Определяющим для его взлета на вершину южновьетнамской политики был референдум 1995 г., на котором решался вопрос, кому править страной – Бао Даю или Зьему. Активные действия ЦРУ, запугивание потенциальных сторонников Бао Дая и фальсификация результатов помогли американскому ставленнику победить: он заявил, что получил 98,2 % голосов. Находясь у власти, Зьем проявлял нетерпимость к политической оппозиции, зато широко практиковал семейственность и избирательный протекционизм. Хотя католики составляли около 10 % населения, все существенные военные и политические посты оказались в их руках. Аресту подверглись десятки тысяч политических оппонентов режима, главным образом коммунисты, но преследования коснулись также профсоюзных деятелей и буддистов.

Недовольство режимом росло, а благосклонность США таяла из-за его неспособности стабилизировать положение в Южном Вьетнаме, и власть Зьема постепенно слабела. В феврале 1962 г. два недовольных властью вьетнамских военных летчика бомбили президентский дворец. Зьем остался цел и невредим, но поручил брату усилить репрессии против политических диссидентов. В октябре 1963 г. ЦРУ и американский посол в Южном Вьетнаме узнали, что высшие чины АРВ готовят свержение Зьема. 1 ноября с одобрения США этот план был осуществлен.

Чан Ле Суан (мадам Ню) (1924–2011)

Мадам Ню была, вероятно, самой противоречивой фигурой в короткой истории Южного Вьетнама. Защитница прав женщин, но противница абортов и контрацепции, в 1950-е гг. превозносимая американской прессой как спасительница Юго-Восточной Азии, а позже смешанная с грязью за бесчувственный цинизм в отношении противников режима, она обладала чрезвычайно сложным характером и могла вызывать как восхищение, так и отвращение.

Чан Ле Суан родилась в богатой буддистской семье, в 18 лет вышла замуж за Нго Динь Ню и вскоре отказалась от буддизма ради веры мужа-католика. Став одной из первых жертв Первой Индокитайской войны, она четыре месяца была в плену у сил Вьетминя вместе с дочерью и свекровью.

Когда ее деверь в 1955 г. взял власть в Южном Вьетнаме, она стала депутатом Национальной ассамблеи Республики Вьетнам и самой влиятельной женщиной Юго-Восточной Азии. Так как муж Ле Суан был главой тайной полиции, а сама она играла роль неофициальной первой леди при холостяке Зьеме, известность и влияние ей были гарантированы.

Когда Зьем стал вызывать у США раздражение, мадам Ню развернула шумные кампании в защиту своего деверя и его режима. В 1963 г. она цинично окрестила самосожжение буддийских монахов «барбекю-шоу», обвинив их в отсутствии патриотизма из-за использования импортного бензина. За этим последовала одиозная поездка с лекциями по университетским городкам США, когда собственный отец Ле Суан, посол РВ в США, оскорбительно проигнорировал дочь, а студенты забросали ее яйцами.

Во время этой поездки она узнала о гибели своего мужа и Зьема от рук военных.

Детей мадам Ню выпустили из страны, и она обосновалась с ними в Париже, а позже в Риме. Даже на закате жизни она оказалась в центре скандала: в 1986 г. ее родной брат Чан Ван Кхием был обвинен в убийстве родителей. Она отказалась осудить его, объявив брата жертвой американского заговора.

Нгуен Ван Тхьеу (1923–2001)

Нгуен Ван Тхьеу был президентом Республики Вьетнам в самый критический период – на ее закате. Он стоял во главе страны, когда в 1973 г. США вышли из войны, и оставался на этом посту почти до самого крушения в апреле 1975 г. На вьетнамском политическом горизонте он впервые появился как сторонник национально-освободительного движения Хо Ши Мина, став руководителем уездного уровня. Однако его заигрывания с Вьетминем продолжались не больше года. Тхьеу осознал, что национально-освободительное движение является прикрытием для коммунистических повстанцев.

Закончив несколько военных учебных заведений, он вместе с французами сражался против Вьетминя до окончания войны в 1954 г. Дослужившись до звания командира корпуса в АРВ, он обучался в США. Тхьеу был среди группы военных, организовавших свержение Зьема в 1963 г., и сохранил свои позиции в армейской верхушке во время переворотов 1964–1965 гг.

В 1965 г. он был назначен президентом, хотя реальная власть принадлежала премьер-министру Нгуену Као Ки. Но в 1967 г. Тхьеу настолько укрепил свои позиции, что пошел на президентские выборы с Ки кандидатом в вице-президенты. Фальсифицированные выборы дали Тхьеу по сути диктаторскую власть; он возглавил коррупционную политическую систему, которая полностью держалась на штыках и на американской помощи. Он жестко сопротивлялся попыткам США заключить сделку с Северным Вьетнамом и почувствовал, что его предали, когда американцы все же ушли из Вьетнама, забыв о своем обещании не оставить Юг без помощи в случае возобновления боевых действий.

Однако самого его не забыли: ЦРУ вывезло Тхьеу на Тайвань с двумя чемоданами золота; позже он переехал в Лондон. Тхьеу оставался в Англии до самой старости, а незадолго до смерти переехал в Массачусетс.

Роберт Макнамара (1916–2009)

Репутация Роберта Макнамары как самого яркого и эффективного министра обороны США основывается на его исключительно рациональном, почти академическом подходе к иностранным делам. Он с самого начала полагал, что кризисами в международных отношениях можно управлять, и следовал четкому набору процедур. Этот принцип был выработан им в Беркли, затем в Управлении статистического контроля ВВС США, где Макнамара анализировал эффективность бомбардировок, и на посту вице-президента Ford Motor. Во время Карибского кризиса 1962 г. его идеи были весьма востребованными, но в условиях Юго-Восточной Азии в период постепенной эскалации 1961–1964 гг. и в дальнейшем, когда Макнамара ставил целью добиться победы США, оказались несостоятельными.

В ноябре 1967 г. Макнамара начал серьезно сомневаться, что победа во Вьетнаме возможна; на него повлияли и размолвки в его собственной семье по поводу этой войны. Он объявил о желании подать в отставку, но его уговорили остаться в должности до весны 1968 г. Уйдя из политики, Макнамара стал президентом Всемирного банка и надолго исчез из поля зрения общественности, за исключением того случая, когда в 1971 г. один из пассажиров парома на остров Мартас-Виньярд узнал его и попытался скинуть за борт. В 1990-е гг. он принял участие в дискуссии о войне во Вьетнаме, выпустив свои мемуары «Вглядываясь в прошлое», а в 2003 г. стал героем документального фильма Эррола Морриса «Туман войны».

Джордж Болл (1909–1994)

Дипломат с репутацией «человека, который всегда был прав», Джордж Болл известен своей критикой американской политики в Юго-Восточной Азии при администрациях Кеннеди и Джонсона; его часто считают причастным к принятию роковых решений, но в конечном счете он оправдал себя участием в группе «мудрецов» – высших советников, которые после Тетского наступления 1968 г. решили остановить эскалацию участия в войне.

Полагая, что главная арена холодной войны – Европа, Болл выступал против эскалации еще с 1961 г. Когда в октябре группа Тейлора – Ростоу рекомендовала отправить во Вьетнам 8000 военных, Болл (тогда заместитель госсекретаря) предсказал, что в следующие четыре года понадобятся 500 000. Хотя президент Кеннеди, узнав об этом прогнозе, заявил во всеуслышание, что Болл «просто спятил», американизация конфликта в 1965–1968 гг. подтвердила опасения скептика.