«Хватит об этом думать! Маниакальные наклонности одного человека не означают, что это свойственно всем людям».

Она до крови прикусила нижнюю губу. Гримаса боли на ее лице исчезла так быстро, что Лукас наверняка не успел ничего заметить.

– Если бы сделка не предполагала брак, я была бы в восторге.

– Но сделка предполагает брак.

– К сожалению.

Она была предана семье до определенного уровня.

Союз подходящих партнеров из двух чрезвычайно подходящих семей. Добавить в эту смесь небольшую порцию скрытых манипуляций – и готово! Сценарий удобного брака, направленный на сохранение семейных капиталов и гарантированное продолжение династии.

– Алеша, да или нет?

По выражению его лица было невозможно понять, о чем он думает. Решительный взгляд его темных глаз был направлен прямо на нее.

Нужно соглашаться. Она не могла допустить, чтобы «Карсули» с позором провалилась в пучину несправедливостей.

– Мне остается только согласиться, но с несколькими условиями.

В ее манере поведения таились скрытая сила и решимость, достойные восхищения, учитывая тот факт, что она только что узнала чудовищные вести о реальном состоянии дел своего отца.

– Назови их. – В его голосе сквозила мягкость, которую она решила не замечать.

– Я сохраняю свою должность в «Карсули».

Лукас кивнул в знак согласия:

– Само собой. «Теперь перейдем к неприятному».

– Раздельные комнаты в любом доме, где мы будем проживать вместе.

Его глаза сузились.

– По какой причине?

– Личные предпочтения, – сказала она, не отводя от него взгляда.

– На чем они основаны?

– На необходимости собственного личного пространства.

Несколько долгих секунд Лукас молча смотрел на нее.

– Одна спальня, раздельные кровати. – Он сделал паузу. – До того момента, пока ты не почувствуешь себя уютно в моей постели.

«Как будто это когда-то произойдет…»

– Так нечестно! Почему только ты устанавливаешь все правила?

– Будь благодарна, что я признал одно из твоих.

Мрачное предчувствие росло как на дрожжах. В какой-то момент Алеша изумилась своей безумной готовности связать судьбу с таким человеком.

– И поэтому я должна упасть к твоим ногам и начать выражать свою безграничную благодарность?

Легкая ирония исказила очертания его рта.

– А ради спасения «Карсули»?

– Конечно, – ответила она, но сдержанность ответа не смогла обмануть его.

Честность любой ценой? Без попытки спрятать ее за калейдоскопом избитых фраз? Что ж, сплавив воедино силу и хрупкость, он получил интересную смесь…

Лукас взял меню блюд, которые можно было заказать в номер, открыл на нужной странице и протянул Алеше:

– Выбирай что хочешь.

Еда?! Желудок тут же выразил бурный протест против самой этой мысли.

– Я не голодна.

Более того, она хотела покинуть его номер. Убежать подальше от этого властного мужчины, который, как выяснилось, держал ее судьбу в своих руках.

Схватив сумочку, Алеша накинула ремешок на плечо:

– Я должна идти. Его взгляд обжигал.

– Мы еще не закончили.

Она сделала пару шагов и остановилась в нескольких сантиметрах от него:

– Нет, закончили!

– Мы поедим, обсудим предстоящую свадьбу и все важные моменты, а потом я сам отвезу тебя домой.

Алеша слегка наклонила голову:

– Итак, я должна сесть, вести себя тихо и кивать с любезной покорностью?

Она могла поклясться, что на его лице промелькнула насмешка, которая мгновенно исчезла.

– Вряд ли последние два пункта тебе под силу.

– Какой ты проницательный!

Ее приторно-сладкий тон не смог укрыть от него завуалированную иронию.

Лукас опять протянул ей меню:

– Алеша, выбирай. Или я закажу на свой вкус.

Сейчас она могла осилить что-нибудь легкое, поэтому выбрала лишь закуску. А в голове билась одна мысль: стоит ли спасение «Карсули» нежеланного брака с мужчиной, который превыше всего ставит деньги?

«Нужно переступить через себя. – Алеша молча вынесла себе приговор. – В первый раз ты думала, что нашла любовь, но горько ошиблась».

По крайней мере, брак с Лукасом не будет затуманен сантиментами. Деловое соглашение, на которое она шла с абсолютно ясным сознанием. Не больше и не меньше.

* * *

Поданный им ужин был красиво сервирован, но Алеша не чувствовала вкуса, механически вонзая вилку в салат.

– У меня есть заявление на особую лицензию, – сказал ей Лукас уже за чашкой кофе. – Мне нужна лишь твоя подпись. Я планирую провести церемонию бракосочетания в пятницу.

– В эту пятницу?!

Он взглянул ей прямо в глаза:

– А что, какие-то проблемы?

«Ты, наверное, шутишь!»

– Зачем такая спешка? – Ей удалось подавить внезапную нервную судорогу, скрутившую желудок.

Он задал разумный встречный вопрос:

– А чего тянуть?

«Ну конечно…»

А была ли она готова к этому?

Надо признать непреложный факт. Ни через неделю, ни через месяц, ни даже через год она не будет готова к вступлению в новый брак.

И еще. Алеша инстинктивно понимала: если она нарушит соглашение, второго шанса Лукас ей не предоставит.

– Дай мне заявление и ручку.

Она обреченно подписала заявление, затем дотянулась до сумочки, вновь накинула ремешок на плечо и решительно направилась к двери:

– Я вызову такси.

Лукас встал, снял пиджак со спинки стула, небрежно накинул его на одно плечо и, обогнав ее, направился к двери.

«Ладно, он может проводить меня до лифта!» Но Лукас вошел в кабину вместе с ней.

Когда они спустились на первый этаж, Алеша, напомнив себе о вежливости, повернулась к нему:

– Спокойной ночи.

Не сказав больше ни слова, она подошла к стойке регистрации и вежливо, но настойчиво попросила вызвать такси, но Лукас тут же отменил заказ.

– Эта леди со мной, – сообщил он администратору и попросил пригнать с парковки свою машину.

Алеша уже было собралась протестовать, но Лукас пронзил ее взглядом:

– Не спорь.

Его самоуправство было возмутительным. В ее глазах полыхнул злобный огонь, который она спрятала за длинными ресницами.