по его вине погибли невинные существа — дети. А всё потому, что оказался довольно неуклюж…

Впрочем, ладно. Не время заниматься самоедством. Нужно разузнать на счет тех шаманок как можно больше и в любом случае остановить. Даже если они водятся не паразитом, практику жертвоприношений нужно обязательно уничтожить…

Местность была преимущественно степного типа с редкими островками деревьев. Конец лета или начало осени, потому что трава была абсолютно выжжена, но солнце светило уже не столь яростно.

В воздухе сильно пахло животным жиром и углями: походные запахи впитывались в сбрую и одежду, привнося какой-то особый колорит. Лошади потели от скачки, в волосах запутывались летающие зонтики цветочных семян.

Нэй чувствовал, что его силы восстанавливаются, но до восполнения всего внутреннего резерва было далеко.

Незадолго до сумерек отряд остановился на перекус и переговоры. Нэй заметил, что в отряде есть несколько мужчин, но он плелись где-то позади, находясь в полном подчинении у женщин.

Когда все уселись на траву, и Ирена разделила с ним свой паек, Нэй осторожно спросил:

— Где ваши мужчины?

Откусил мягкий сыр, заел его хлебом. Довольно вкусно, хотя он и не любил белковую пищу…

Ирена посмотрела на него с удивлением. Ах да, он же столь многого не знает…

— Мужчин мало, поэтому они остались в деревнях. Когда мы выдворим шаманок из наших степей, то тоже вернемся по домам.

— Почему мало? — уточнил Нэй, делая глоток теплой воды из кожаного бурдюка.

— Мальчики стали рождаться всё реже и реже еще сто лет назад. По крайней мере, у нас. Поэтому они в цене. Их еще достаточно, чтобы создавать семьи и заботиться о детях, но воевать им нельзя. Если они погибнут, мы вымрем…

Нэй едва не подавился, услышав подобную новость.

Демографические проблемы? Настолько выраженные? Значит, здесь действительно не обошлось без стороннего вмешательства. Подобные проблемы не возникают на пустом месте.

Дурное предчувствие снова сжало тревогой его сердце.

Неужели он действительно опоздал?

Глава 8. Капище…

К вечеру на горизонте показался дым. Черный, клубящийся — он одним своим видом напоминал о смерти.

— Капище достроили и уже приносят на нём жертвы… — помрачнев, процедила Ирена, чувствуя поднимающуюся в груди ненависть.

Нэй напрягся.

Если это правда, если прямо сейчас там умирают дети, он не имеет никакого права оставаться с отрядом и тратить время на передвижение. Он должен попытаться телепортироваться туда.

Решительно сжав губы, он повернулся к Ирене и приглушенно проговорил:

— Мне нужно с тобой поговорить наедине…

Девушка удивилась, по привычке переглянулась с остальными сестрами. Те насторожились, кто-то даже взялся за эфес меча, но Ирена дала знак успокоиться и поскакала вперед, давая возможность Нэю последовать за ней…

Когда они отъехали на достаточное для уединения расстояние, молодой человек посмотрел на Ирену странным напряженным взглядом и произнес:

— Я должен уйти. Прямо сейчас. Не могу терять ни секунды. Я ведь говорил тебе, что прибыл из другого мира?

Ирена настороженно кивнула.

— Так вот, я умею то, чего не умеют жители этого мира, поэтому прошу тебя не пугаться. Спасибо, что направила меня сюда, а теперь… до встречи.

После этих слов Нэй глубоко вдохнул, ускорил жизненные потоки в теле и ощутил, что подпространство хоть и непросто, но всё-таки открывается перед ним.

На глазах у ошарашенной девушки и ее спутниц он растворился в воздухе, а лошадь под ним удивленно замотала головой, не понимая, почему это вдруг ей стало так легко…

Ирена дернулась, пугая своего скакуна, и тот едва не взбрыкнул.

Сердце колотилось, как сумасшедшее, мысли путались…

Нэй точно божество!!! Он не человек!!! А как сияли его глаза в тот момент, когда он исчезал в воздухе!!!

Примчавшиеся сестры засыпали Ирену вопросами и выглядели возбужденно-ошеломленными.

— Он божество!!! Он небожитель!!! — слышалось вокруг, но Ирена жестом приказала всем успокоиться.

— Кто-нибудь, возьмите лошадь. Нэй сказал «до встречи», значит, он вернется. А нам нужно как можно скорее двигаться вперед. Только с этого места действуем крайне осторожно. Наверняка шаманки снова расставили по периметру наёмников.

Твердый приказ возымел действие, и весь отряд снова стал достаточно собранным.

Развернувшись в нужном направлении, они поскакали дальше, и только в голове у Ирены до сих пор звучало чужое имя: «Нэй, Нэй, Нэй…»

***

Нэй вынырнул из подпространства с некоторым трудом и от бессилия упал на одно колено. К счастью, оказался в зарослях, поэтому был надежно спрятан от чужих глаз, но голоса́ услышал сразу же.

Кто-то нараспев тараторил незнакомые слова. Незнакомые на первый взгляд. Но чем дольше он их слушал, тем больше находил сходства с языком предтечей. Только с языком, искаженным до неузнаваемости, больным языком, от которого остались лишь какие-то уродливые ошметки.

Нэй с трудом успокоился после тяжелой телепортации и только после этого осторожно раздвинул ветви кустариника.

На искусственно расчищенной площадке стояло невысокое сооружение, сложенное из дикого камня. Больше всего оно напоминало насыпь булыжников, склеенных глиной, но вершина этой насыпи была плоской, словно после шлифовки.

Сверху лежала солома — чистая, свежая, а дым валил из большого костра, полыхающего чуть в стороне. В огонь набросали свежих ветвей и листьев, из-за чего дым выглядел густым и непрозрачным, могучим и немного пугающим.

Вокруг насыпи камней толпились люди числом больше пятидесяти. Все они выглядели оборванными и грязными. Нэя немного передернуло: он очень не любил откровенную грязь и нечистоту. В самом центре толпы, опираясь на посох, стояла женщина. Такая же грязная, как и остальные, она тем не менее выглядела крайне решительно. При этом всём она казалась довольно молодой. Волосы были ещё нетронуты сединой, а шея была увешена огромным количеством украшений, которые, казалось, отягощали спину.

Пела именно она, вводя окружающих в некое подобие транса. И чем дольше Нэй слушал её, тем больше чувствовал разливающуюся вокруг… тьму.

Его бирюзовые глаза расширились, дыхание перехватило, ноздри затрепетали, потому что и воздух вдруг показался наполнен противным сладковатым запахом смерти.

Через минуту пение стихло, а окружающие слаженно выдохнули. Нэй напрягся, лихорадочно обдумывая, как же ему теперь поступить, а в этот момент из толпы навстречу шаманке выступила женщина, несущая в руках своего ребенка.

Нэй вздрогнул, ощутив волну страха и боли, понёсшуюся от этой незнакомки, и в тот же миг шаманка заголосила не своим голосом, выражая ликование и восторг.

И Нэй понял: ей принесли очередную жертву, маленького ребенка, которого одержимая тьмой женщина собралась безжалостно убить…

Глава 9. Схватка с тьмой…

Женщина с ребенком плакала. Было видно, что она не хочет