Именно поэтому он аккуратно шепнул Ирене, что сопротивляться не стоит. Она с ужасом округлила глаза, но доверилась ему и медленно опустила свой меч.

***

Похоже, воинов ничуть не насторожил тот факт, что длинноволосый блондин со сверхъестественными способностями и темноволосая воительница сдались в плен совершенно безропотно. Скорее всего, у командира произошло определенное помрачение разума. Паразит в нём был слишком молодым, а поэтому глупым, а он сам уже отчасти потерял способность трезво мыслить. Подчинённые же вообще не были склонны к анализу, будучи приучены к беспрекословному подчинению.

Пленников усадили на лошадей. Нэй попал к командиру: его бесцеремонно привязали к его закованной в кожаные латы спине. Ирену прибрал к рукам молодой воин, усадив её впереди себя. Тот самодовольно скалился, как бы невзначай касаясь то оголённого бедра девушки, то талии. Ирена периодически огрызалась и похоже, мечтала придурку вмазать по зубам, но наказ Нэя её останавливал.

Предтеч ощутил укол сомнения и… ревности.

Да, да, последнее чувство появилось неожиданно и очень смутило его.

С какой стати ему ревновать Ирену? Да, она вылитая Ангелика, но это всё равно другой человек.

Нэю пришлось подавить в себе неуместные ощущения и сосредоточиться на своей миссии.

Через пару часов на горизонте показался дымок, и Нэй понял, что они приближаются к лагерю.

Это оказалось огромное поселение, обнесенное хлипким частоколом, и внутри него высились не аккуратные домики, а большие разноцветные шатры.

Чем ближе всадники подъезжали к селению, тем острее Нэй чувствовал эманации тьмы. Их было так много! Его передернуло, внутри что-то болезненно сжалось. Невольно всплыли воспоминания о том, как он сам был порабощен ею, каким стал монстром под влиянием тьмы и как тяжело освобождался от этого рабства.*

Но через несколько мгновений скрепился, сделав свои ментальные щиты максимально непроницаемыми. Тьма не должна почувствовать его присутствие!

У грубо сколоченных ворот всадников встретили с ликованием: кажется, практика похищения людей для этого общества была обыденной.

Ах да, они же приносят жертвы! Наверное, посчитали их очередной партией «жертвенного скота».

Внутри селения всадников быстро окружили любопытные. Здесь были и женщины, и дети, но печать порабощения тьмой стояла не на всех. Чаще всего попадались зараженные мужчины, реже — женщины, дети же были обычными, хотя расти в подобной среде всё равно означало получить дико извращённое мышление и убийство совести.

Пленников очень быстро отправили в один из ветхих шатров, где привязали к стоящему посреди деревянному столбу.

Когда воины скрылись, Нэй, обладая нечеловечески чутким слухом, услышал разговоры и планы местных на их души.

Ирену планировали подарить верховному шэйтану. Так у них звался местный повелитель. А «светловолосого» иноземца решили отдать некой Амре, которая скорее всего являлась главной шаманкой заражённого народа.

— Что будем делать? — из размышлений Нэя вырвал приглушенный голос Ирены. — Зачем мы сдались в плен?

— Это был самый простой способ попасть в центр шаманизма… — ответил предтеч и телекинезом разорвал все веревки. — У меня в планах добраться до главной шаманки. Если я прав, её поражение может привести к поражению остальных…

— Почему? — удивилась Ирена. Она ведь понятия не имела о том, какая сила на самом деле стоит за шаманками. Растерев затекшие руки, она посмотрела на Нэя так пытливо и доверчиво, что предтеч почувствовал… как щемит сердце.

Ирена походила на Ангелику гораздо сильнее, чем могла только представить. Не только внешне. Каким-то образом обеим досталась даже одинаковая мимика. Парадокс! Причём, парадокс крайне мучительный!!!

С каждым часом, проведённым рядом с Иреной, Нэю становилось всё труднее проводить между ними черту. Прямо-таки искушение какое-то…

Он опустил глаза и проговорил:

— Эти женщины — шаманки — всего лишь инструменты в руках чужой воли. Ими руководит существо высшего порядка…

Ирена побледнела и даже слегка отшатнулась.

— Так значит… Верховный Демон существует? — испуганно прошептала она.

Нэй выдохнул.

— Не знаю, как там у вас по мифологии, — начал он терпеливо, — но злобная тварь, которая овладевает людьми — это сущая правда! Она пришла из… другого мира и очень могущественна. Я же прибыл сюда как раз для того, чтобы убить ее…

Девушка впитывала ошеломительную информацию с откровенной жаждой. Верила каждому слову настолько безоговорочно, что предтеча это умилило. Ангелика не была такой доверчивой и покорной. По крайней мере, в прошлом. Ну вот, хоть какая-то разница между ними есть…

Вдруг за стенками шатра послышался шум, и Нэй мгновенно напрягся.

— Тебе придется ждать меня здесь… — прошептал он приглушенно. — Я сделаю так, что никто, кроме меня, не сможет войти в шатер. И ты не выходи… Дальше я буду действовать сам.

Нэй отвернулся, намереваясь создать вокруг этого шатра плотную стену из телекинетической энергии. Это было очень энергозатратно, тем более, предтеч собирался поддерживать эту стену в рабочем состоянии довольно долгое время. Он, конечно, мог просто перенести Ирену подальше от поселения, но переживал, что его манипуляции с пространством распознает кто-то из заражённых. Тьма довольно чувствительна к таким вещам, и не хотелось бы, чтобы она заметила присутствие своего главного врага раньше времени. Пусть лучше девушка подождет его здесь…

Вдруг крепкие пальцы вцепились ему в одежду, и парень удивленно обернулся.

Лицо Ирены в полумраке казалось особенно бледным. Большие глаза источали тревогу, и Нэю нестерпимо захотелось согнать с ее черт эту печать страха. Он едва сдержался, зато девушка стремительно качнулась вперед и… мимолётно поцеловала его в щеку.

— Только вернись, прошу тебя… — прошептала она дрогнувшим голосом. — Пожалуйста, останься жив…

И Нэй понял, что страшится она не своей погибели, а его…

«Не трави мне душу…» — мысленно взмолился предтеч, чувствуя, что искушение становится просто невыносимым.

Потому что это была Ангелика в его глазах!!!

Глава 15. Первая зараженная…

Перемещаться по городищу слуг тьмы пришлось обычным способом — ногами. Нэй пока не был уверен, что использование своих способностей будет достаточно безопасным. Правда, пару раз пришлось телепортироваться, когда он едва не наткнулся на воинов. Замер за очередной палаткой и прислушался.

Фон присутствия тьмы никак не всколыхнулся. И это было замечательно. Значит, та не заметила!

Однако через несколько мгновений он почувствовал, как что-то в атмосфере меняется, ментальное влияние паразитов становится мощнее, ярче, отвратительнее.

Но оно было направлено вовсе не на него.

Шатер!

Посреди городища стоял поистине громадный шатер, откуда вышла целая процессия.

— Амра! Амра! — послышалось благоговейное издалека, и Нэй понял: это была та самая верховная шаманка, которая являлась лидером в этой смрадной кучке паразитов.

Возможно, она стала первым носителем. Возможно, именно в неё вселилась спора тьмы, когда прилетела на эту