и сложными причёсками. Интересно, служанок им с собой разрешили взять или здесь нашли? Хотя, какое мне до этого дело? Правильно – никакого, а вот позавтракать как следует – это просто необходимая вещь. Как говорят у нас: «В большой семье – не щелкай клювом», иначе останешься без завтрака.

Я положила себе каши, взяла фруктовый чай и кусок пирога и подсела к худенькой черноволосой девушке. Почему-то ее стол все обходили, точнее как-бы обплывали, то есть как каравеллы в море обходили по широкой дуге. Платье у нее было очень простое и видно, что не новое. И сидела она, сжавшись в комочек, как будто ожидая удара.

- Доброе утро. Меня зовут Катарина.

- Доброе утро, - девушка вздрогнула, - Мила.

- Красивое имя, Мила. Ты в какой группе на измерение магии? Я в последней.

- Я тоже, – выдохнула Мила.

Мимо нас проплыла блондинистая де Брейн и еще одна такая же блондинистая аристократка.

- Понабирают всяких, хорошо хоть замки магические на дверях стоят, а то мало ли что, – не глядя на нас выдала вторая блондинка.

Мила сжалась как будто хотела стать еще меньше, чем была.

- Да, точно, понабирают всяких. Воспитания – ноль. Его-то точно украсть не получится, или вы, девушки, его распаковать забыли? – я заинтересованно посмотрела на блондинок.

Мой заинтересованный взгляд оценили, и гордо подняв подбородки, они поплыли в другой конец столовой. В своих модных платьях они действительно напоминали большие корабли, правда, между столами пройти у них бы не получилось, поэтому две каравеллы двинулись в обход вдоль стены.

Оказалось, что они уже не первый раз задевают Милу. Развлечение себе нашли! Ну я вам эту лавочку прикрою, фифочки! А эти две блондинки цеплялись к ней все два дня, что она здесь находилась, пользуясь тем, что эта добрая и тихая девушка была очень стеснительна.

Постепенно удалось разговорить Милу. Худенькая, тоненькая как тростиночка и тихая, как мышка, Мила воспитывалась как нянька младшим братьям и сестрам. Ее мать умерла при родах, отец, неплохой ювелир, повторно женился. Новая жена достаточно быстро родила своих детей, а из старшей сделала няньку. Отбор для нее тоже был шансом уехать из дома, где отец про нее забыл, а мачеха тихо ненавидела. Хотя за что ненавидеть ребенка умершей предыдущей жены, я не понимала. Может когда стану мудрой и опытной, как бабушка – пойму. А сейчас пока – увы и ах. Мне и без понимания – не плохо.

Завтрак закончился. Первые десять девушек ушли, а мы, убрав посуду, пошли погулять вокруг здания. Три ряда деревьев – не сильно большой парк, но зато был виден дворец, да и сидеть в комнате тоже не хотелось. Через полчаса пришли за второй партией девушек, а еще через полчаса за третьей, потом за четвертой. Но возвращения первой группы еще не было. Меня это слегка нервировало, но потом я подумала, не съели же их в конце концов. К тому же немного побаивалась, что выползут мои проблемы с силой, хотя последние три года срывов не было, и сила показывала редкое спокойствие и стабильность.

Наконец, пришли за нами. Нас было всего 7. Как я поняла после меня заселились еще две девушки и на этом все. Вчерашний вечер – последний срок подачи заявления на участие. Значит в этом году нас 47. Сорок семь девушек, желающих послужить Империи, или выйти замуж, или совместить.

Вот пришли и за нами. Мы вышли из здания и двинулись к выходу с территории дворца. Здание Имперского Госпиталя я узнала сразу, видела на открытках с видами столицы, которые собирала мама в первые годы семейной жизни. Нас провели в большой зал, где стояли рядами кровати, отгороженные друг от друга простынями. И тут я поняла, почему первая группа еще не вернулась. Девушки спали прямо в платьях на кроватях.

- Добрый день, милые леди. Меня зовут Росс де Гранье. Прошу вас снять плащи и обувь и расположится на кроватях. Вы ненадолго заснете, а мы измерим уровень магии. Девушки с нулевым или не дотягивающим до минимального уровня, сегодня вечером вернутся домой.

Дааа, не хотелось бы вернуться домой так быстро. Аккуратно свернула плащ, разместила его на стуле, легла. Подошел молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой, из-за которой он казался намного моложе. Он мне улыбнулся, и я заснула.

Странное было ощущение, как будто я плыву на волнах, на спине. Куда – не вижу, но знаю, что мне туда очень надо, что меня там ждут. Над головой – то ли светлый потолок, то ли облака, которые расходятся как разноцветные стеклышки в детском калейдоскопе. Только стеклышки не цветные, а всех оттенков голубого и бежевого. Раз – голубое с белым, два - бежево-голубое, три – бежево-белое…

И тут как будто солнечный лучик коснулся щеки, а от него пошло тепло по телу, как будто маленькие лучики побежали наперегонки. Откуда-то поднялось непреодолимое желание дотянутся до этого источника тепла. Источника, который не обжигал, а мягко, как-то по-хозяйски, окутывал, как покрывалом. Я увидела лицо, серо-голубые, как осеннее небо, глаза, темные волосы. Черты лица резкие, а кожа… Странно, кожа загорелая, как у отца. Губы сосредоточено сжаты. «Красивый» подумала я и вырубилась окончательно.

Хороший сон, такой мне еще никогда не снился.

Глава 3. Если дела пошли на лад, что-нибудь непременно пойдет вкривь и вкось.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Френсис детектор проверил. Все в полном порядке. Он его даже протестировал. Трижды. И потом еще дважды уже в моем присутствии. Детектор четко показывал уровень магии: мой, Росса, самого Френсиса. Стрелка четко указывала цифровое значение.

Беседа с матушкой тоже почти ничего не дала. Про девушку она ничего не знала, но теперь после моего вопроса точно разовьет бурную деятельность. Но про Ридов вспомнила. Предок девушки был известен даром общения с грифонами. Ему удалось первому «приручить», если это можно так назвать, а точнее договорится с грифонами. Все грифоны, которые помогают нам сейчас на границе – результат того договора. К сожалению, их не так много, как хотелось бы. Самка грифона откладывает яйца раз в 5-10 лет, да и пары у них одна и на всю жизнь. За 50 лет их количество не сильно увеличилось, но без них мы бы не смогли удержать границу.