— Я не вернусь к Рикарду. Он оскорбил меня. И может злиться, сколько угодно. — Никки, мне так за тебя страшно! Ты ведь все потеряешь! Став женой Рикарда Тентена, ты приобретешь надежного и влиятельного мужа… — А еще — ветвистые рога, — отрезала я. — Мне не нужен муж, вытирающий об меня ноги. Если позволишь напомнить, мой род тоже не самый последний в Азор-граде, а я — молодая и симпатичная девушка. Если господин Тентен пренебрегает моей красотой, я пренебрегу его деньгами и подарком. К тому же, мой бывший жених, вероятно, слишком глуп, иначе не попался бы так абсурдно. Что это за следователь, интрижка которого стала явной из-за наивного желания невесты принести ему обед?

Все это Уна слушала, открыв рот, а потом… потом ее взгляд метнулся в сторону. Мое сердце пропустило несколько ударов, и я поняла, что в комнате действительно нет родителей.

Нет-нет.

Там был лишь Рикард, слышавший наш разговор от и до. Я задохнулась от возмущения и легкого страха.

— Полагаю, леди Спрингвилл, — раздался его голос, а спустя мгновение и сам господин старший следователь внимательно смотрел на меня из пыльного старого зеркала, которое мне сразу же захотелось разбить, — просить вас посетить Азор-град, дабы исправить упущение по пренебрежению вашей красотой, бесполезно? — Верно полагаете, — с максимальной холодностью ответила я. В голове билась отчаянная параноидальная мысль: может ли он определить через зеркало связи, где я нахожусь?

— И что же прикажете мне делать в этом случае? — хмыкнул он. — Купите еще сыра и развлекитесь с какой-нибудь красоткой. А мне пора. — А я так надеялся, что вы мне в этом поможете… — услышала я, прежде, чем хлопнула по стеклу, и картинка пропала. У меня тряслись руки. Внутри клокотала ярость.

— Помогу, — пробормотала я. — Непременно помогу. Сидеть на месте от переполнявших эмоций я не могла. Поэтому спустилась на первый этаж, взяв куртку, но в самом центре бывшего торгового зала вдруг остановилась. Идея, пришедшая еще накануне, стала как никогда привлекательной.

— Как скажете, господин Тентен, — улыбнулась я в пустоту. — Желаете моей помощи — непременно получите!

В эту ночь я так и не уснула. И, едва солнце показалось над морем, выскочила из дома. Первым делом я направилась к хозяйке, дабы выяснить пару принципиальных вопросов. Можно ли сделать в доме небольшой ремонт, и можно ли использовать его по назначению. Хозяйка только рассмеялась:

— Николь, вы можете делать все, что вам хочется. В рамках закона, конечно. Этот дом все равно пустует и вряд ли мне удастся сдать его кому-то, кроме вас. Но если не секрет, что вы хотите продавать? — Сыр, — сияя от радости, что все получилось так легко, ответила я. — Открою сырную лавку. Я у вас таких не видела. На лице хозяйки отразилось явное сомнение, но она дежурно пожелала мне удачи и пообещала непременно заглянуть в гости. И, уже когда я уходила, окликнула:

— Никки, если вам удастся облагородить дом, я не возьму с вас плату за следующий месяц! — Спасибо, — искренне поблагодарила я. В кармане куртки лежал блокнот с кое-какими расчетами. Я нервно сжимала его в руке. Все время до утра я просчитывала расходы и предполагаемые доходы, как учил папа. Все осложнялось тем, что я не знала, какой доход могу получить. Мимо дома ходило много людей, но лавка столько лет стояла, всеми забытая…

Что ж, я рисковала. В который раз за последние дни, но этот риск давал мне такое ощущение подъема сил, что хотелось подпрыгивать от нетерпения. В конце концов, неудача грозит мне лишь потерей денег, вырученных с продажи кольца. Не получится, найду работу — уж где-то я пригожусь.

Первым делом нужно было найти рабочих, чтобы сделали хоть какой-то ремонт торгового зала. Причем дешевых рабочих. И я направилась в квартал, на севере называвшийся улицей ремесленников. Здесь же, в самом центре города, сосредоточились все торговцы, лавочники и мастера.

У меня оставалось двадцать семь эр из полученных тридцати. Часть я сразу отложила на аренду дома за три месяца (теперь, когда мне пообещали бесплатный месяц, я могла жить там аж целых четыре), еще немного потратила на различные принадлежности и моющие средства, да на питание. Хотелось бы уложиться в оставшуюся сумму, а еще лучше что-то оставить, на случай, если не пойдут дела.

За небольшую цену мне удалось найти плотника, который пообещал починить мебель в доме, закрыть трещины и покрыть все новеньким лаком. Он же и продал мне большую дощечку, из которой я планировала сделать вывеску. В магазине красок я купила красивый магический мел желтого цвета. Он не стирался от дождя и снега, не тускнел и, вдобавок ко всему, светился в темноте.

А еще мне удалось достать рулон шкур снежного ящера, и больше унести я просто не смогла. Пришлось за пару монет нанять вьючную кошку, которая послушно ходила за мной по рынку. Мы привлекали внимание, но я невозмутимо двигалась вперед и следила в оба: на рынках было полно карманников.

Голова пухла от идей и дел, мне хотелось купить все сразу. Красивые салфеточки! Вазочки? Тарелки?

Но усилием воли я заставила себя мыслить последовательно, и даже составила список, пока кошка скучала, лежа с моими покупками в тенечке:

«1. Облагородить торговый зал, оборудовать кухню

2. Сделать вывески

3. Придумать меню

4. Закупить продукты, найти молочника и др.

5. Купить мелочи»

Потом, уже по дороге домой, осенило: заскочить бы в книжный! Но сначала следовало отправить покупки домой и дождаться мастера. На открытие лавки я отвела себе неделю. Поверхностный ремонт, закупка всего необходимого, некоторое количество часов на кухне — и я готова постепенно, но открываться. Можно было, конечно, тянуть дольше. Тщательно все высчитывать, рихтовать каждую мелочь. Но здесь я руководствовалась двумя принципами.

Первый — перед смертью не надышишься. Слишком много неизвестных, и просчитать, будет ли дело прибыльным, не выйдет. Я прикинула, что для безубыточности мне нужно ежедневно продавать по два килограмма сыра. Но будут ли жители так покупать? На севере все было проще. Сыр очень сытный, жирный. Дает телу тепло, делает любое блюдо сытнее. Но до сих пор я не знала, едят ли сыр на юге. Что ж, пришло время выяснить.

И второй принцип — чем быстрее я найду, что-нибудь, что будет держать меня в Эрстен-граде, тем сложнее родителям будет меня забрать. В том, что они попытаются, я не сомневалась. Не пройдет и пары недель, как сюда заявится отец. Разыщет ту девушку из драконпорта, или еще как-то вычислит, где я. Конечно, сырная лавка его не остановит, но… все же лучше обрастать знакомствами и делами. Для собственного спокойствия.

Делалось все в спешке.

Мастер оказался неплохим. Он быстро определил фронт работ и взялся за дело, обещая, что закончит буквально за пару дней. Я тщательно заперла второй этаж и на свой страх и риск оставила его одного. На рынок бежать было поздно: молочные и другие свежие продукты приносили с самого утра и очень быстро разбирали. Поэтому я направилась в посудную лавку.