точно закричала. Но она этого не сделала. Лёгкий вздох - это всё, что она смогла выдавить.

Прошло мгновение, пока она стояла там, глядя в угольно-чёрные глаза оленя. Она ожидала, что два животных развернутся и убегут. Но они этого не сделали. Они просто стояли и смотрели на неё. Так продолжалось до тех пор, пока какой-то другой шум позади них не напугал и оленей, и Луизу.

Это был он.

Олень и оленёнок развернулись и побежали, продираясь сквозь лес и исчезая за горизонтом.

Внезапно воспоминание нахлынуло на Луизу. Она бежала от мужчины. Она понятия не имела, кто он такой. Но она знала, что если он поймает её, то убьёт. И поэтому она вскочила с колен и снова помчалась сквозь деревья.

Её сердце колотилось, подошвы ног болезненно хрустели сломанными ветками и опавшими листьями, усеявшими лесную подстилку. Она бежала так быстро, как только могли нести её ноги. В этот момент она полностью осознавала, что больше не бежит так быстро, как могла. Ей казалось, что она бежала несколько часов - и, возможно, так оно и было. Молочная кислота, образовавшаяся в её мышцах, сгорела.

Ей так отчаянно хотелось остановиться и просто перевести дух, но она слишком хорошо знала, что если бы она это сделала, то могла бы умереть.

Она снова оглянулась через плечо.

Он был позади неё.

Она не могла видеть его лица с такого расстояния и не могла вспомнить, как он выглядел по памяти. Но она каким-то образом знала его, в этом она была уверена. Она не знала, насколько хорошо она знала его - был ли он её другом? - но смутное воспоминание сообщило ей, что они недавно разговаривали, возможно, за несколько мгновений до того, как она начала бежать, до того, как возникло осознание того, что он хотел её убить.

И тут её ноги зацепились за упавшую ветку. Кусок дерева подпрыгнул под одной ногой и больно ударился о противоположную голень.

Дерьмо!

Луиза тяжело упала на землю, ветер сорвал её паруса. Её лицо распласталось на земле, во рту был привкус грязи, она надула щёки и тяжело вздохнула. Облако пыли взметнулось вверх, когда она с силой выдохнула и приподнялась на четвереньках.

Затем она почувствовала присутствие позади себя.

Прежде чем она смогла встать и бежать, прежде чем она смогла закричать - прежде чем она успела что-либо сделать - рука мужчины протянулась вокруг и схватила её за лицо. Он крепко сжал её рот, глубоко впиваясь кончиками пальцев в её щёки, и рывком вернул её в вертикальное положение, всё ещё стоящую на коленях.

Девушка чувствовала, как латекс мужской хирургической перчатки натирает и пощипывает её кожу. Запах латекса был таким характерным.

Она пыталась сопротивляться, пыталась вырваться, но мужчина крепко держал её. Её борьба была тщетной - теперь она знала это. Вся её энергия была израсходована. У неё не осталось ничего, с чем можно было бы бороться.

Ей оставалось только наблюдать, как мужчина другой рукой протянул и приставил холодное лезвие мясницкого ножа к её горлу. Она попыталась умолять мужчину, но не смогла произвести ничего, кроме бормотания.

Затем она почувствовала давление лезвия, когда мужчина начал вонзать его в её кожу. Потом она почувствовала боль, когда кожа начала трескаться, уступая место острой, как бритва, стали. Тёплая кровь стекала по её шее, в воротник платья, струилась между грудей, текла по животу, обволакивая пупок.

Мужчина вонзил нож глубже, всё время крепко сжимая лицо Луизы своей рукой в ​​латексе.

Кровь теперь начала литься свободно, стекая с шеи девушки. Это было странно - несмотря на то, что она знала, что умирает, тепло крови, стекающей вниз по её груди и заставляющей её пропитанное платье прилипнуть к её телу, было приятным. Чувство абсолютного страха, которое она ранее испытывала, начало исчезать, когда чувство облегчения начало брать верх.

Скоро этот кошмар закончится.

Скоро она освободится.

Девушка услышала, как хрустнула её гортань, когда мужчина провёл ножом по её горлу. Она чувствовала, как кровь бурлит в ране, когда остатки воздуха вырвались из её лёгких и пробились через только что созданное отверстие. Она чувствовала вкус железа во рту, который душил её.

Когда тьма начала сгущаться над ней, как задёрнутые шторы, она позволила себе просто уйти. Просто сдаться. Жизнь вылилась из неё и смешалась с кровью на земле. Мужчина ослабил хватку, и она упала лицом вниз на лесную подстилку.

Последним, что она увидела, была собственная кровь, вытекающая из её артерий, вытекающая из её шеи, медленно растекающаяся из-под неё.

И когда её глаза начали закрываться, она готова была поклясться, что с ней в лесу было ещё больше людей. Её зрение затуманилось, она могла разглядеть лишь очертания этих людей. Они окружали её, двигались к ней.

Потом она ушла.

1

Эмили взяла с микроволновки маленькую коричневую бутылочку с таблетками и встряхнула её. Ей не нужно было этого делать, но тем не менее, она делала это каждый раз, когда брала бутылочку в руки. У неё появилась привычка - способ проверить, сколько таблеток было внутри, чтобы определить, нужно ли ей выписывать новый рецепт или нет. Таблетки внутри бутылочки громко звякнули, сообщая ей, что их там много. Затем Эмили сняла крышку с бутылочки (отсюда причина, по которой встряхивание флакона было совершенно ненужным) и высыпала две таблетки на ладонь.

Затем она бросила их себе в рот, к задней стенке горла, и проглотила. В отличие от большинства людей, Эмили никогда не чувствовала необходимости запивать свои таблетки стаканом воды - у неё никогда не было проблем с тем, чтобы просто положить их и проглотить.

Сейчас будет лучше. Каждый раз, когда Эмили принимала лекарство, наступало чувство облегчения. Не то чтобы она чувствовала себя плохо до того, как приняла их - на самом деле, совсем нет; этим утром она чувствовала себя довольно оптимистично. Тревожно, конечно, (и это понятно, учитывая обстоятельства). Но тем не менее бодро. Тем не менее, всегда было тёплое, комфортное ощущение, которое, казалось, наполняло её от кончиков пальцев ног и вверх, как только таблетки пробивались по пищеводу. Это было ощущение, что всё будет хорошо; что бы ни случилось сегодня, с этими таблетками внутри она могла пройти через что угодно.

Конечно, всегда существовала вероятность того, что сегодня будет плохой день. Таблетки, как правило, предотвращали это.

Эмили завинтила крышку на бутылочке с таблетками, а затем бросила бутылочку в боковой карман чёрной сумки, которая