королевства. Приближенные лица были увлечены всем происходящим настолько, что никто из них даже не говорил, хотя обычно шум то и дело стоял во время собраний.

Кроме Латиши на ковровой дорожке также стояла Джена. Светловолосая принцесса, искоса поглядывая на неприятную ей сестру, размышляла:

«Даже я на первое собрание попыталась найти наряд, соответствующий стилю восточных королевств, а она игнорирует это негласное правило?»

— Я пригласила вас не просто так, — продолжила говорить королева. — Тилания, с момента твоего официального выхода в свет, тебе необходимо начинать работать на благо королевства.

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Поэтому я дам тебе задание.

Латиша приподняла голову и серьезно посмотрела на мать. Она уже чувствовала, что задание должно было быть непростым, раз королева объявляла о нем официально, практически ставя ее перед фактом.

— На границе нашей страны ряд местных жителей подняли восстание. Если говорить точнее, то восставшими стали исключительно мужчины. Они вытеснили из домов своих жен, стали набрасываться на них с оружием и теперь держат в страхе несколько поселений.

Слушавшая этот рассказ Латиша уже понимала к чему все это вело. Стараясь не выдавать удивления, но все же четко ощущая ускорявшееся сердцебиение, она просто молчала.

— Убить всех до единого или уговорить их сдаться и принять наказание — этот выбор я оставляю тебе. Справишься ли ты?

Латиша молчала. Представляя, насколько тяжелым могло быть наказание для всех этих мужчин, и насколько упорными они должны были быть, раз даже решились поднять восстание, она подумала:

«Каким образом я вообще должна это сделать?»

Неподалеку прозвучал тихий смешок. Услышав его, Латиша перевела взгляд с королевы на собственную сестру и лишь сейчас заметила насмешливую улыбку на губах той. Джена пусть и молчала, но злорадства явно не собиралась скрывать.

Взяв себя в руки, Латиша вновь повернула голову к Шерии, гордо выпрямилась и отчего-то широко, во все зубы, улыбнулась. С голосом, полным натянутой уверенности, она ответила:

— Конечно, справлюсь. Положитесь на меня.

2. Добьемся

Прохлада, опутывавшая тело сразу, как ты выходил на улицу, не позволяла нормально сосредоточиться. Быстро стряхнув со своей головы тонкую ткань темно-синего капюшона, Латиша глубоко вздохнула.

На улице не было ни холодно, ни жарко. В такую погоду можно было носить поверх лишь кофту, и это вполне могло обеспечить тебя теплом, однако в долгой дороге, во время которой согреться и без того было довольно сложно, лучше всего было надеть что-то теплее.

Просунув руку в карман плаща, девушка быстро вытащила из него тонкие черные перчатки и осторожно начала надевать их. К собственному удивлению, она не испытывала страха перед тем, что ее ждало, хотя и знала, что ее задание было опасным. В этот момент она даже больше думала не об успешности своей миссии, а о том, что же сейчас могло происходить с Шейном.

«Мы договорились связаться друг с другом чуть позже. Думаю, к тому моменту я уже успею прибыть в поселение. Если использовать артефакт связи…»

Внезапно где-то за спиной прозвучал тихий лязг, сообщивший о приближении некой личности. Задумчиво оглянувшись на этот звук, Латиша посмотрела на подошедшую к ней женщину и замерла.

— Леди Тилания, — заговорила рыцарь, низко склоняя голову, — мы готовы выдвигаться.

Из-за того, в каком положении стояла эта особа, увидеть ее лицо было невозможно. Темная коротковолосая макушка была опущена настолько низко, насколько это возможно. И даже все нормы этикета для королевских рыцарей не требовали подобного.

Это поведение явно говорило о проявлении уважения перед королевской особой, о чем в присутствии Латиши многие слуги и защитники дворца просто забывали. Рыцарь будто показывала, что ей не было важно какой по счету дочерью являлась младшая принцесса.

Задумчиво сощурившись, Латиша окинула взглядом начищенные отполированные доспехи командира королевских рыцарей, ее знаменитый зачарованный меч на поясе, и с облегчением для себя поняла, что эта женщина не была сторонницей борьбы за власть. Выдохнув и слегка прикрыв глаза, девушка напряженно подумала:

«От этого задания зависит многое для меня».

Собравшись с мыслями, Латиша быстро подхватила подол своего длинного плаща, отбросила его назад и решительно зашагала навстречу рыцарю. Гордо приподняв подбородок, она ответила:

— Тогда отправляемся.

***

В то же время в пределах императорского дворца королевства Асквид царила тишина. Скрываясь где-то на верхних, почти заброшенных этажах пристроек, Велас, а точнее принц Весалес де Аскания, задумчиво стоял у окна и смотрел куда-то на улицу.

Пусть кровь Веласа и была королевской, однако сам он происходил из побочной ветви рода, от брата нынешней императрицы. Уже только это делало его положение во дворце намного более низким, чем положение всех остальных королевских особ. Обычно те, кто не мог унаследовать престол, доживали свои дни во дворце до выпуска из академии, а затем теряли многие привилегии и ссылались куда-нибудь на окраины империи. Так случилось и с его собственной семьей, в которой он жил вплоть до тринадцати лет.

В обычных ситуациях такие, как Велас, не должны были возвращаться в замок ни при каких обстоятельствах, однако его случай был своеобразным исключением. По причине отсутствия сыновей и большого количества дочерей императрица Мартина сама пригласила Веласа во дворец возрасте тринадцати лет, усыновила и вернула статус члена королевской семьи. Так, он стал одним из многих потомков рода, однако его положение «побочного ребенка» ничуть не изменилось.

«Шейн невероятен. — Велас, задумчиво щурясь, смотрел через окно на тренировочную площадку рыцарей, где под палящем солнцем одновременно тренировалась большая группа людей, в рядах которых был и сам Шейн. — Он всего лишь маг, ученик-первогодка, как и я, но уже сейчас он тренируется наравне с лучшими рыцарями империи».

Рука Веласа, лежавшая на стекле, постепенно начала сжиматься, принимая форму плотно сжатого кулака. В этот момент даже сам парень не замечал того, что делал, ведь его сознание было слишком погружено в собственные раздумья.

«Кроме того, я слышал, что отношения с семьей у него тоже не из лучших. У него не было свободы, и все же он смог сбежать, выжить, стать лучше. Я тоже пытался сделать это, но так и не смог. Так в чем же разница между нами?»

Приподняв голову, сощурившись и невольно сглотнув, Велас быстро развернулся. Он чувствовал, будто больше не мог смотреть в сторону Шейна. Уж