смотреть на ступени. Его сознание было занято только раздумьями о том, кем же была эта особа и почему она вела себя настолько странно:

«Она тоже знала кто я такой?»

***

Прозвучал тихий стук в дверь. Русоволосая горничная, дождавшись разрешения войти, тихо приоткрыла себе путь вперед и проникла в спальню госпожи. Так как на улице уже было темно, в комнате горела лишь пара свеч.

Фигура принцессы Аристии стояла подле зеркала и прямо через отражающую поверхность наблюдала за пришедшей в комнату особой. У нее были насыщенные рыжие волосы, яркие зеленые глаза, бледная кожа, длинная шея и довольно высокий рост. Из всех сестер именно эта была воплощением пылкости и страстности.

— Ты как-то долго, — задумчиво протянула Аристия, оборачиваясь к своей личной служанке.

— Прошу прощения, миледи. — Ната, быстро поклонившись, сделала несколько шагов вперед и ровно замерла. — Возникли некоторые проблемы с другими горничными.

— Шавки старшей сестры опять тебя задевали? — Аристия, склонив голову влево, недовольно нахмурилась. В этот момент ее волосы, спадавшие по плечам к груди, скрытой лишь под тонкой тканью нижнего белья, частично скрывали ее. — Подумать только, из-за того, что они прислуживают наследнице, ведут себя так, словно могут хозяйничать в этом месте.

Ната попыталась сдержать ироничную улыбку. Отведя взгляд в сторону и совершенно не расстроившись из-за всего происходящего с ней, она ответила:

— В этот раз все было немного иначе. По пути я встретила того, о ком вы просили меня узнать.

— Того мальчишку?

— Шейн Дориан. Сын герцогини из королевства Селестина. С императорской семьей связан через Весалеса, Урсулу и госпожу Мартину. Сейчас проходит практику в корпусе имперских рыцарей, поэтому задержится в этом месте еще на полтора месяца.

— И как же вы встретились?

— Он вмешался, когда меня стали задевать.

— Значит, — Аристия задумчиво нахмурилась, — падок на женщин?

— Не сказала бы. — приложив руку к болевшей опухшей щеке, Ната отвела взгляд и вслух начала размышлять. — Во время знакомства с рыцарями он отказал всем, кто к нему подошел, и заявил, что уже имеет возлюбленную в лице принцессы своего королевства.

Лицо принцессы на миг замерло в удивлении, но затем, будто осознав что-то, Аристия начала громко хохотать. Прикрывая рот рукой, девушка слегка наклонилась вперед и заговорила:

— А-ха-ха. Принцессы? А у него высокие стандарты.

Ната наблюдала за происходящим с полным спокойствием. Она знала, что после этих слов ее госпожа заинтересуется этим парнем, и все же не могла ничего поделать с этим.

— Посмотрим… — развернувшись обратно к зеркалу, Аристия улыбнулась. — Можно ли его как-то использовать? Если он как-то связан с Урсулой, значит, он будет поддерживать ее в борьбе за престолонаследие?

— Вряд ли. Он просто однажды случайно спас ее. В награду за это императрица и разрешила ему остаться сейчас здесь.

— Тогда, как думаешь, сможем ли мы переманить его в наш лагерь?

— Нет, ему не интересна ни империя, ни власть, ни чужое признание.

— Тогда что же ему нужно?

— Только сила.

— А что он сможет нам дать?

Ната задумалась. Если на предыдущие вопросы она смогла ответить без труда, то об этом ей еще стоило хорошенько подумать.

— Если в будущем он станет выдающимся человеком, — натянуто заговорила горничная, — тогда его поддержка не помешает. К тому же, учитывая его способности, думаю, дети от него вырастут сильными. Тут многое зависит от того, чего именно вы желаете.

Аристия усмехнулась. Повернув голову влево, но так и не обернувшись, с лукавой улыбкой она произнесла:

— Кажется, он тебе уже понравился.

— Совсем немного.

— Хорошо, тогда давай проверим его? — Быстро развернувшись, девушка подошла к креслу, стоявшему неподалеку, схватила с него длинный полупрозрачный красный халат и быстро накинула его на плечи. — То, чего он действительно желает, мы поймем в зависимости от того, сможет ли он сдержаться.

— А если не сдержится?

Аристия быстро подошла к служанке, но, так и не остановившись рядом с ней, прошла мимо, открыла двери и плавно вышла в коридор.

— Казним и дело с концом. Как будто я позволю взглянувшему на меня без одежды мужчине остаться в живых.

«Жестоко. — Невольно подумала горничная, пытаясь сдержать тяжкий вздох. — Соболезную вашему будущему супругу, госпожа-богомол».

3. Выдержим

За окном властвовала ночь. Темнота снаружи распространялась и на спальню, в которой не было ни одного источника света. Шейн, лежавший на кровати в своей небольшой отдельной комнатушке, задумчиво смотрел куда-то вверх. После тренировки он должен был сразу вернуться в спальню и лечь спать, но множество мыслей и усталость практически вынудили его просто лечь на кровать, не расстилая ее и даже не переодеваясь.

«Мы с Латишей договорились связаться через несколько дней по артефакту связи. Интересно, чем она сейчас занимается?»

Устало приподняв руку, парень задумчиво осмотрел ее. Вся его ладонь была перемотана так как из-за тяжелых тренировок его руки стали превращаться в сплошное кровавое месиво. В отличие от остальных рыцарей, которые тренировали еще и магию, Шейну было приказано довести физические показатели до совершенства, и для этого ему требовалось стараться вдвое больше, чем прежде. Даже тренировки в семействе Милошей не были столь же тяжелыми. Да, иногда он подвергался опасности, но ему позволялось делать перерывы, отдыхать время от времени и планомерно двигаться к цели, а здесь от него требовали результатов в короткий срок.

«И это хорошо, — подумал Шейн, сжимая ладонь в кулак. — Хорошо, что меня заставляют подсуетиться, потому что сейчас мне даже кажется, что все, что было до этого, оказалось простым детским лепетом».

Внезапно в коридоре прозвучали посторонние шаги. В тишине здания Шейн слышал каждый скрип и шорох достаточно отчётливо. Его слух позволял расслышать даже ровное уверенное дыхание того, кто приближался, и это было даже странно.

Осторожно приподнявшись и сев на край кровати, парень замер. Он знал, что на этом высшем этаже пристройки никого, кроме него, не должно было быть. Все официальные рыцари жили в совместных комнатах на этажах ниже, и даже главы рыцарских отрядов жили в других частях пристройки, поэтому никто просто не мог случайно подняться на самый высокий этаж.

Шаги остановились прямо за дверью. Осознавая это, Шейн уперся руками в колени и