быть близки друг другу только из-за крови, верно? — Протянув руку Шейну, Даниэль замер в ожидании. Парень, сразу все осознав, ухватился за протянутую ладонь и с толикой нежелания стал подниматься на ноги. — Инга руководит всем нашим корпусом, а я руковожу одним из рыцарских отрядов.

— Мужским, верно?

— Именно, и поэтому на задании завтра ты присоединишься к нам.

— Понимаю.

Шейн оставался спокоен независимо от того, что с ним происходило. В какой-то степени это даже поражало, ведь в таком месте, как императорский дворец любой новичок чувствовал бы волнение.

— Что ж, — протянул Даниэль, отступая на несколько шагов, — тогда советую тебе отправиться отдыхать как можно раньше. На рассвете выдвигаемся на охоту, будь готов.

— Хорошо, — Шейн быстро кивнул в знак уважения и, развернувшись, двинулся прочь, — до свидания.

В то же время Даниэль, оставшийся позади, с задумчивостью и недоверием продолжил смотреть на фигуру удалявшегося юноши. Было в поведении Шейна что-то странное. То, что отличало его от других.

«Он не обучен этикету, верно? — Даниэль неосознанно начал щуриться. — Но размышляет здраво. Если бы у него был слишком пылкий характер, совладать с ним было бы сложно, и, возможно, тогда я бы не стал ему помогать».

Дождавшись, пока фигура Шейна не скроется за воротами тренировочной площадки, Даниэль развернулся. Краем глаза он заметил трех рыцарей, единственных оставшихся в этом месте для ночной тренировки. Все они, удерживая в руках свои мечи с утяжелителями, выполняли тоже самое упражнение, которое делал недавно и сам Шейн.

«Не все в этом мире можно решить кулаками, и уж мы-то должны это понимать».

***

Уверенно и неспешно направляясь в сторону собственной спальни, Шейн волей-неволей поглядывал в сторону окон. Из-за света внутри коридора темнота снаружи казалась еще более глубокой и угрожающей. Лишь отдаленные огни фонарей были заметны внутри тесных дворцовых двориков, и то на приличном расстоянии.

Жилые помещения для рыцарей и слуг находились в дворцовых пристройках. Именно их скопление и образовывало целые лабиринты внутри дворцового комплекса.

Внезапно откуда-то со стороны до сознания Шейна донесся звонкий женский голос:

— Продолжаешь ошиваться рядом с принцессой. Не хватает внимания, дрянь?!

Следом за голосом прозвучал шлепок, а затем и звук падения чего-то тяжелого. Парень, еще не видевший происходящего, из-за характерных четких звуков легко мог понять, что происходило в смежном коридоре.

Шейн мог бы пройти мимо и просто проигнорировать все это, но понимая, что он находился в помещении для слуг, где каждый был сам за себя, пропустить происходящее он уже не мог.

Развернувшись, парень двинулся в сторону голосов, а тем временем недовольные девушки продолжили:

— И как можно быть настолько лицемерной?

— Гадко. Противно даже то, что ты одна из нас.

— Думаешь, что сможешь здесь прижиться?

— Да, от тебя избавятся сразу, как ты надоешь.

Выйдя из-за угла, Шейн на мгновение остановился. Первым, что он увидел, было несколько женских фигур, стоявших прямо перед сидевшей на полу девушкой. Все присутствующие были одеты в черно-белую форму горничных, что сразу позволяло понять их статус в этом месте.

Выдохнув, Шейн громко топнул нагой и намеренно демонстративно двинулся вперед. Девушки, услышавшие его, сразу же обернулись и удивленно замерли. В это же время парень, пройдя мимо них, остановился возле сидевшей на полу особы и протянул ей руку.

Незнакомка, подвергавшаяся издевательствам, выглядела немного странновато. У нее были русые волосы, сплетенные в две длинные косы, а также длинная прическа, почти полностью скрывавшая ее карие глаза.

Недовольные обидчики при виде действий Шейна недовольно возразили:

— Эй, парень.

— Ссоры горничных оставь горничным.

В то же время девушка, принявшая помощь Шейна, начала осторожно подниматься на ноги. Стоило ей полностью встать, как парень, оглянувшись, с полным спокойствием ответил:

— Я вижу здесь не ссоры горничных, а глупые выпады эгоистичных стерв.

Лица девушек исказились от злости негодования. Одна из них, даже сделав широкий шаг вперед, невольно закатала рукав и воскликнула:

— Что сказал?!

— Тише… — Ущипнув громкоголосую напарницу, другая девушка тихо зашептала: — Этот человек пусть и из другого королевства, но он все-таки сын герцогини.

Девушки разом замолчали, хотя взгляды их и не стали менее зловещими. Учитывая то, как одна из них закатала рукав во время своей пылкой реплики, не трудно было представить то, как она повела бы себя, будь ситуация немного иной.

Шейн же, смотря на этих незнакомок с полным хладнокровием, размышлял:

«Были бы они горничными из моего замка, и тогда не посмели бы даже открыть рот, но здесь положение дел для меня совсем иное».

Так и не выпустив из рук ладонь девушки, которой он помог, Шейн быстро развернулся и повел незнакомку куда-то следом за собой. Они довольно скоро смогли покинуть злополучный коридор и выйти на лестницу к другому этажу.

— Почему вы помогли? — впервые раздался тихий голос спокойной особы. — Разве не проще было бы оставить все, как есть?

Шейн искоса посмотрел на девушку, которая, как казалось, с интересом изучала его поведение. На лице этой служанки было заметно большое красное пятно, оставшееся от удара, а ее щека даже начинала опухать.

— Иногда, — отвечал парень с усмешкой, — я поступаю не так, как проще, а так, как хочется. Натура такая.

Быстро остановившись прямо у лестницы, Шейн выпустил женскую руку и отступил. Посмотрев на девушку, он как бы жестом указал ей на другой этаж, а та, искоса посмотрев вниз, равнодушно ответила:

— Мне нужно было в обратном направлении.

Шейн растерянно замолчал. При осознании того, что он так и не спросил желания самой горничной, невольно возникло чувство неловкости.

— Прости.

Незнакомка приподняла озадаченный взгляд на парня и почему-то улыбнулась. Эта была добрая, искренняя улыбка. Такая, какую можно было видеть только у того человека, который не любил излишне показывать свои чувства окружающим.

— Ничего страшного. — Приблизившись к периллам, девушка положила на них свою руку и начала осторожно спускаться вниз. — Все-таки я сама не стала ничего говорить. Пойду здесь, возвращаться уже не очень хочется.

Спустившись до лестничного проема, незнакомка повернулась полубоком и на прощание слегка поклонилась. Со все той же довольной улыбкой она ответила: «Удачного вам путешествия, господин Дориан», — и быстро скрылась на другом этаже.

В то же время Шейн, оставшийся на прежнем месте, продолжил задумчиво