Напоследок Алекс успел определить уровень существа — четвертый по его классификации. Не слишком высокий, однако, лес кишел подобными монстрами. Все-таки хорошо, что они спят и что не каждое дерево — живое. Это на опушке их много, а чуть глубже большинство деревьев были обычными.

В последний момент человек заметил странную вещь — когда один из древесных монстров сделал что-то вроде вздоха, и энергия потекла по каналам — она ранила его! Не сильно, но существо явно испытало раздражение. Восприятие отчетливо это уловило. Растение пило энергию родного мира, но не могло полностью переработать? Странно, очень странно.

Подобную загадку сходу не решить, поэтому Алекс даже не стал напрягаться. Подготовка закончена. Он распределил внимание по окружающему пространству и превратился в слух, для дальнейших действий ему кровь из носу нужно первым засечь стражников.

* * *

Жар довольно вышагивал по лесу. Ищейка в руках подсказывала куда идти, но прямо сейчас молчала — новые переселенцы в их квадрате не появлялись, что полностью устраивало верзилу. Вкалывать он не любил, а необходимость вежливо разговаривать с пришлыми адептами — откровенно раздражала и утомляла. Вместо того чтобы сразу указать им их место, приходилось объяснять куда те попали и где находятся пункты досмотра.

Однако сегодня Жар пребывал в хорошем настроении. Он и не помнил, когда в последний раз им так везло, все-таки хорошо, что тот недоумок ляпнул, что случайно оказался на Шедаре, а то бы они и не догадались проверить его жетон, хотя протокол это предписывал. Но только педанты обращают внимание на такие мелочи, ведь дальше сторожевой башни ни один адепт в своем уме не сунется, их об этом вербовщики специально предупреждают. А кто сунется — тот сам себе враг.

Зордан тоже довольно сопел рядом. Добыча с бродяги превысила ожидания. А ведь у патрульных не так много шансов подзаработать. Их обычные клиенты — хмурые шахтеры, да оборванцы-беженцы, что с таких возьмешь? Посмотришь и сразу видно — нищета, нищетой. Как только на переход накопили?

Но трогать обычных переселенцев — нельзя. Разумеется, за это их с братцем даже во внутреннюю тюрьму не бросят, но выволочку устроят знатную, а то и на шахту отправить могут. Боссы строго следили за порядком! Переселенцы — это деньги, а ничего так не радовало высшее руководство Школы, как звонкая монета. Жар их хорошо понимал, он знал, как дорого обходится продвижение к высшим уровням, особенно для гениев, которых выращивала Школа. Таким покупали специальные артефакты или отправляли в закрытые миры, где они под руководством наставников пытались развить связь с силой. Жару, естественно, такое отношение не грозило, он давно привык довольствоваться малым. Хотя временами жалел, что ему так и не удалось коснуться Силы.

А вот его тупоголовый братец жил одним днем и ни о чем не жалел. Чуть не сорвал удачную сделку. Ну, прикончили бы они этого недоумка, а вдруг труп заметят?! Жар не боялся наказания — за нарушителя без жетона им даже выговор не сделают, но хранилище непременно отберут. И не скроешь такие вещи — внутренние допросы проходят в присутствии ментата.

Верзила достал браслет. Губы расплылись в улыбке — дорогая вещица. Явно не рядовое устройство, как у него. Тут видна рука мастера, значит, имеет смысл возиться с переделкой. Не для себя, конечно, а на продажу. Денег, правда, не хватит для перехода на следующий уровень, даже ему одному, но на вырученные средства можно подмазать старшего и купить место получше, чем охрана гостевой зоны, а там, глядишь, и о штурме девятого уровня можно думать.

Собственно так они и попали в Школу. Случай свел с группой низкоуровневых адептов, а дальше… дальше была ночь крови, торговец краденным и побег в другой мир. А там братьям крупно подфартило, как никогда в жизни — их приняли в Школу. Способности оказались близкими к требуемым, вот и приняли. Но без жирного подношения на них даже не посмотрели бы. В те времена Жар с Зорданом выглядели не лучше бродяг, от которых сейчас морщили носы.

С тех пор прошло много лет. Братья росли в уровнях, добрались до восьмого и уперлись в планку. Для прорыва нужны средства и Жар, как наиболее умный из них двоих, постоянно искал способы заработка, но ничего путного не попадалось. Но он не отчаивался — когда живешь долго, то волей-неволей научишься планировать будущее. Если тебе надо десятилетиями вливать в себя энергию, а один-два года перерыва уничтожат результаты долгой работы, то тут даже самый импульсивный адепт станет думать наперед. Хотя… Жар покровительственно глянул на Зордана — этот вряд ли чему-то когда-нибудь научится. Постоянно нужно за ним следить. Однако Жар не мыслил себя без брата, он не то чтобы любил его — просто привык к присутствию родственника, которому мог доверять.

Ничего, они справятся! Жаль только, что профаны редко попадаются на пути. Вот бы тут постоянно шлялись нарушители. Жар мечтательно улыбнулся. Уж тогда бы они развернулись…

Погруженный в приятные думы, он вышел на место, где они обнаружили нарушителя. Неожиданно мир вокруг поплыл: деревья раздвинулись, а далекие объекты словно бы подернулись невидимой пеленой.

— Что за хрень! — вопль Зордана подтвердил, что странное поведение леса — не фантазия одного Жара.

— Заткнись! Ты видишь что-нибудь? — злобно оборвал он брата. — Смотри по сторонам и не ори как ненормальный!

— Может это лес проснулся?! — паника в голосе брата заставила Жара поморщиться.

— Идиот! Если бы деревья очнулись, ты был бы уже мертв. Замри и будь наготове!

— Не могу, — жалобно проблеял крепыш. — Я и стою, и двигаюсь!

Хотя его брат не блистал умом и не мог внятно описать, что с ним происходит, он все-таки сообразил достать оружие. Лезвие меча ходило по сторонам, а башка Зордана вертелась, как флигель.

Жар сосредоточился на сканировании. Никого и ничего! Но ведь кого-то они разозлили и это точно не монстры! Он проверил ищейку — новых всплесков не было, значит, это не новый гость из другого мира. Да и откуда у путника столько энергии после перехода?

А может это проверка? Спина Жара мгновенно вспотела, хотя ничего предосудительного они в последнее время не делали, но мало ли что взбредет в голову проверяющему. Школа славилась своей жестокостью к собственным адептам…

— Кто здесь? Господин, появитесь! — как можно более уважительно выкрикнул Жар — привычка быстро приспосабливаться была еще одной причиной, почему они с братом дожили до сего момента. — Мы вас не видим! Если мы чем-то обидели вас, то прошу простить нас.

Он замер. Деревья вокруг как будто перестали двигаться. Их услышали!

— Жар! Идем, не нравится мне все это… — зашептал сбоку Зордан.

— И правильно, что не нравится, — прозвучал со спины спокойный голос.

Воин мигом развернулся и чуть не поперхнулся — перед ними стоял адепт, окруженный темной как темнота тьмой. Не было видно ни лица, ни даже одежды — только жидкая тьма. Она двигалась вместе с ним и поглощала каждый лучик света. Жуткое впечатление!