А законопослушность…

Да взять хотя бы его аферу с репликой Каира Солнечного. Стань она известна, стоила бы ему головы… Даже нет, не головы. Верховный жрец бога Солнца не успокоился бы, пока не добился бы показательного сожжения мерзкого Темного, посмевшего осквернить святое место.

Конечно, это вовсе не означало, что Арон стремился нарушать законы. Скорее, он воспринимал их как необязательные рекомендации.

— Что ж, давай сделаем по-твоему, — насмешка в голосе Вечного стала даже отчетливее. Похоже, сама мысль о магах, которые подчиняются законам наравне с обычными людьми, казалась ему очень забавной.

* * *

Разбойников было семеро. Старшему хорошо за пятьдесят, младшему не больше шестнадцать. Ограбления караванов, нападения на одиноких путников, не меньше полутора сотен трупов. Конечно, изначально шайка была крупнее, семеро — это все, кого местным ищейкам удалось захватить живыми.

Живые смертники — а за разбой полагалась смертная казнь — были куда выгоднее, чем убитые. В королевстве Альдемар смертная казнь традиционно означала ссылку на тариевые рудники. Этот драгоценный металл добывать было сложно и дорого — не в последнюю очередь из-за того, что добытчики умирали в течение первого же полугода.

Представиться сыном владельца небольшого частного рудника, действительно существующего, показать начальнику тюрьмы фальшивые бумаги и печати, созданные магией, преподнести этому начальнику небольшой кошель с золотом, чтобы тот отдал разбойников именно ему, Арону, а не отослал на север, в государственные рудники — это все оказалось несложно.

Пожалуй, разбойникам стоило быть благодарными за то, что изнурительный труд и медленное мучительное умирание от ядовитых испарений им заменили на быструю смерть.

Хотя они об этом, конечно, еще не знали…

* * *

— Этот? — Вечный оглядел выбранного Ароном первого смертника, судя по клейму на щеке — беглого раба.

Разбойник переводил мутный взгляд с одного мага на другого, потом, моргая, смотрел на поляну, явно не понимая, как он здесь оказался и что вообще происходит. Некоторые травы, добавленные в питье, вызывали эффект, схожий с сильным опьянением, и, кроме того, делали человека послушным и робким. Не Магия Разума, как у Вечного, конечно, но ее достойная замена.

— Этот, — Арон кивнул.

Вечный хмыкнул и быстрым движением свернул разбойнику шею. Мертвое тело упало на траву.

— Первые разы лучше убивать без магии, — пояснил. — От магического воздействия остается след, который с непривычки может помешать. А теперь смотри внимательно.

Арон смотрел.

Слушал.

Воспринимал.

И пытался не обращать внимания на мерзкий вкус во рту, на то, как под ногами начала пружинить и продавливаться почва.

— Сумеешь повторить?

— Да, — еще не было такого раздела магии, с которым у Арона возникли бы серьезные трудности.

За последние дни Арон прочитал трижды всю доступную теорию по поднятию мертвецов и запомнил ее практически наизусть. Если верить книгам, ничего сложного в этом не было — особенно со свежими трупами. А насильственная смерть, говорилось там, делала процесс подъема более легким.

«Своего» разбойника Арон убил также быстро, как Вечный. Разбойников, в отличие от обычных людей, он не жалел. Потом наложил друг на друга узоры, меняющие реальность, — сейчас это далось намного легче, чем в первый раз. И, как только мир вокруг стал серым, Арон создал Нити. На одну треть они состояли из струн Ахара, принадлежащих стихии Земли, на вторую треть — из таких же струн, но уже стихии Воды, и на последнюю треть — из собственной энергии Арона, сырой Силы из его резерва. Все так, как объяснялось в книгах по Мертвому Искусству.

Нити, которые у него получились, ничем не отличались от тех, которые во время второго испытания он переводил с мертвых воинов на себя. Ничем не отличались от тех, что несколько минут назад сотворил Вечный.

Но когда Арон попытался присоединить свои Нити к мертвецу, Нити не взялись. Просто повисли рядом, хотя должны были прилипнуть к еще теплому телу, как голодные пиявки.

Арон скрипнул зубами.

Ладно, пусть.

Тогда руны.

Книги упоминали, что для поднятия мертвецов могли помочь руны, но, подобно костылям, они годилось только для самых начинающих. Арон не планировал их использовать, хотя и запомнил — так, на всякий случай.

Руны наносились на тело мертвеца, желательно его же кровью. Рунная магия, старая магия, долгая и слабая, сейчас почти вышедшая из употребления.

Теперь призыв к духам стихий — Земли и Воды — и Нити…

И вновь, будто издеваясь, Нити появились и повисли рядом с мертвецом, при этом полностью этого мертвеца игнорируя…

Еще теплое тело лежало у ног Арона, совершенно неподвижное, отказывающееся воспринимать все, что Арон делал. Вечный сидел поодаль, на стволе поваленного дерева, и наблюдал — молча, только в глазах его блестела издевательская насмешка.

От разбойника, которого Вечный поднимал сам, осталась лишь горсть пепла — на вилле, где работали живые слуги, от ожившего мертвяка не было никакого толка… Если, конечно, маги не хотели перепугать означенных слуг до умопомрачения. Хотя на территории королевства Альдемар некроманты встречались куда реже, чем в империи Террун, боялись их куда больше.

Арон отвел взгляд от лица старого мага, который, похоже, искренне наслаждался неудачей своего ученика, и ненавидяще уставился на мертвеца, который никак не хотел вставать.

Арон ведь все делал правильно!

Он был уверен, что все делал правильно!

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Арон опустился на землю рядом с телом. Положил руки на колени и усилием воли выбросил из мыслей все, что не относилось к задаче.

Инструкции в книгах давались для тех учеников некромантов, которые начинали свой путь в Мертвом Искусстве, как и положено, в детстве. Не для таких, как Арон, пришедших в некромантию поздно.

Насмешка Вечного говорила о том, что Арон что-то упустил.

Что именно?

День за днем, неделя за неделей — Арон начал мысленно перелистывать все свои воспоминания назад, выискивая ключи в словах и действиях Вечного. Листал все дальше и дальше — пока не споткнулся.

Самые первые дни.

Обучение мысленному созданию геометрических фигур, показавшееся ему тогда бессмысленным.

Или смысл все же был?

Руны. Их угловатые очертания, немного похожие на соединенные треугольники, на ромбы, кубы и…