пробормотал Ши Цинсюань. – Но почему-то это место кажется мне знакомым… Ой!

Ему не казалось: они вернулись туда же, где Се Лянь дремал в ожидании Инь Юя! Никаких сомнений: впереди начинался вырытый Инь Юем тоннель.

– Как такое возможно? Разве здесь раньше был второй проход?! – чуть ли не завопил Ши Цинсюань.

Разумеется, нет – на развилке левый тоннель повёл их по большому кругу, а лаз возник из ниоткуда. Это явно не было делом рук Инь Юя: он не стал бы тратить силы на бессмысленные раскопки – наверняка сам столкнулся с чем-то необъяснимым. Принц поймал себя на мысли, что всё-таки не стоило отпускать его одного, а затем без лишних слов вновь забрался в тоннель, из которого только что приполз, и вернулся к развилке. Теперь Се Лянь двинулся направо.

– Похоже, на этот раз удача отвернулась и от меня! – сокрушался на ходу Ши Цинсюань. – Надо было с самого начала выбрать правый тоннель!

– Ничего подобного, – возразил принц. – Думаю, вам как раз повезло.

– Почему это?

– Как вам сказать… – осторожно начал Се Лянь. – Видите ли, правая дорога может оказаться куда страшнее левой…

Позади раздался какой-то шорох, нечто с огромной скоростью поползло вслед за ними. Се Лянь выпустил Жое за спину с криком: «Задержи!» – а сам ринулся вперёд что было мочи.

Ши Цинсюань от беспокойства совсем ополоумел:

– Вот это приключение! – истерически захихикал он. – Я так волнуюсь!

– Рано волнуетесь! Смотрите!

– Что опять?

Се Лянь прервал свой бешеный забег и тяжело вздохнул. Перед ними вновь показалась развилка!

– Направо! – наспех бросил Ши Цинсюань.

Принц решительно повернул направо. По пути им постоянно встречались развилки. «Налево! Направо! Налево! Направо!» – только и успевал наобум выкрикивать Ши Цинсюань.

В этой кутерьме он не мог даже ненадолго оставить тело Се Ляня, чтобы спросить совета у Хуа Чэна, ведь за каждым поворотом поджидала неизвестность. Жое удалось немного задержать преследователя, но тот неотвратимо приближался. Проход становился всё теснее, пока наконец принц не застрял, не в силах пошевелить даже руками.

– Всё, дальше никак!

– И что делать?! – в панике завопил Ши Цинсюань. – Разворачиваться?!

Неведомая тварь дышала им в затылок.

– Не бойтесь! – подбодрил Повелителя Ветра Се Лянь. – Настоящий мужчина должен проявлять гибкость. Отступать так отступать!

Принц отполз немного, высвободил руку и потянулся к Фансиню – вдруг кожу на голове обдало холодом. Следом и сердце принца словно заледенело, он поднял взгляд, но не смог разглядеть, кто перед ним, – только услышал смешок, и в следующее мгновение на его макушку опустилась чья-то рука. Се Лянь широко раскрыл глаза и потерял сознание.

Спустя некоторое время принц постепенно пришёл в себя. Он очнулся на каком-то стуле, а когда попытался освободиться, понял, что накрепко привязан к нему Жое.

– Жое, что ты делаешь? – в недоумении спросил Се Лянь.

Та обиженно потёрлась о хозяина свободным концом. Присмотревшись, Се Лянь увидел, что лента затянута мёртвым узлом. Теперь ясно, почему она не сопротивлялась: больше всего на свете Жое боялась тугих узлов. Раньше, будучи ещё несмышлёной, она любила играться, закручиваясь кольцом, и Се Ляню постоянно приходилось бедняжку распутывать. Со временем Жое отучилась от вредной привычки, а страх остался.

Не дождавшись помощи от Жое, принц попытался расшатать стул, но тот не сдвинулся ни на цунь[2] – наверное, был зачарован. Оставалось сидеть смирно и рассматривать обстановку вокруг. Се Лянь покрутил головой: пышное убранство комнаты сияло новизной – должно быть, принца доставили во дворец, принадлежащий какому-нибудь небожителю. Се Лянь не знал, кому именно, но был уверен, что это не дворец Шэньу.

Едва он об этом подумал, как на его плечо легла чья-то ладонь и откуда-то сверху раздался тихий голос:

– Сяньлэ, Сяньлэ. До чего же ты непослушный…

У принца зашевелились волосы на затылке, а Цзюнь У, не убирая руки с его плеча, вторую заложил за спину и неторопливо обогнул стул.

– С тех пор как ты вознёсся, в небесной столице ни дня без происшествий: то одно разобьётся, то другое сломается. Ну что за озорник? Ты ведь не мышонок, чтобы рыть ходы под землёй и сновать по ним туда-сюда…

От этого тона – мягкого, ласкового, словно взрослый умиляется дурачествам любимого ребёнка, – у Се Ляня кровь стыла в жилах. Он понятия не имел, как теперь разговаривать с Владыкой. Внезапно у принца замерзли ноги, и, опустив голову, он увидел, что к его сапогам жмётся бледная тварь и сверлит его злобным взглядом. Дух нерождённого.

Се Лянь уже не сомневался, что это Цзюнь У поймал Инь Юя в тоннеле, а затем послал под землю жутких монстров. Поразмыслив ещё немного, принц наконец нашёл нужные слова:

– Вы мне омерзительны.

Гонка по тёмному тоннелю напомнила ему о тех днях, когда он задыхался от страха при одной мысли о Безликом Бае. Врагу не составило бы труда сразу пленить Се Ляня – зачем запугивать?

Цзюнь У расплылся в довольной улыбке:

– Сяньлэ стал намного смелее.

На это ответить принцу было нечего, и он спросил:

– Где Инь Юй?

Император развернул стул в другую сторону:

– Не торопись, скоро ты его увидишь. И не только его.

Се Лянь взглянул в висящее на стене зеркало, но вместо собственного отражения узрел бледного Инь Юя. У его ног без сознания лежал человек с разбитой в кровь головой – по копне пышных кудрей принц узнал Цюань Ичжэня.

– Что вы задумали?

Глава 212

Жалеешь ли о собственном несовершенстве?

Зеркало показывало происходящее за стеной: Инь Юй отчаянно пытался растолкать Цюань Ичжэня.

– Очнись, очнись!

Юный бог войны пришёл в себя не сразу, а когда открыл глаза, растерянно спросил:

– Сисюн, то ударил меня? Ды?

Сердце принца сжалось от сострадания: беднягу так избили, что тот даже говорить внятно не мог!

– Нет, я бы не справился, – честно ответил Инь Юй.

Цюань Ичжэнь почесал в затылке.

– А, Ладыка, – вспомнил наконец он. Похоже, память постепенно к нему возвращалась. – Он зял двою лопату. Я побогу дебе вердуть её!

– Думаешь, ты сможешь?..

Се Лянь сообразил, что они находятся в покоях Циина. Значит, Цзюнь У поймал Инь Юя, как раз когда тот пришёл вызволять хозяина дворца.

Воспользовавшись тем, что император не видит его лица, принц наклонил голову и одними губами шепнул:

– Повелитель Ветра, вы всё ещё здесь?

Вместо Ши Цинсюаня ответил Цзюнь У:

– Разумеется, нет. Я внезапно обнаружил брешь в защитном барьере столицы и залатал её. Теперь «Обменом душ» воспользоваться тоже нельзя.

Принц промолчал, тогда Цзюнь У ласково похлопал его по плечу и добавил:

– Помню, как учил тебя этому заклинанию. Отличная работа! Отрадно видеть твои успехи.

Затем он вышел из комнаты и вскоре появился в зеркале. Цюань Ичжэнь заметил его первым и подобрался. Инь Юй тоже резко развернулся и насторожённо спросил:

– Владыка?

Циин вскочил на ноги, готовый к драке, но император взмахом ладони отбросил его на кушетку. Та от удара рассыпалась в щепки, Цюань Ичжэнь оказался на