полу и вновь потерял сознание. Затем Цзюнь У обратился к Инь Юю:

– Не переживай, всё равно от твоего беспокойства никакого прока. Попробуй расслабиться.

В этом он был прав. Инь Юй не знал, как реагировать, и по привычке смущённо улыбнулся, однако тут же спохватился и стёр улыбку с лица. Владыка невозмутимо продолжил:

– Ох, Инь Юй, кажется, раньше мы никогда с тобой вот так не беседовали?

– Похоже на то, – напряжённо ответил Инь Юй.

Даже будучи богом войны запада, он не особо преуспел и не мог похвастаться ни числом храмов, ни количеством воскуряемых благовоний. Не худший из небесных чиновников, но чуть слабее среднего. Прежде он замирал от волнения, стоило Цзюнь У лишь пройти мимо его дворца, а теперь, встретившись с Владыкой лично, совсем разнервничался.

– В чертогах вышних Небес со мной немногие общались… Думаю, большинство и не знало, кто я, – добавил Инь Юй.

– О нет, – возразил Цзюнь У. – Даже если они с тобой не встречались, ты, без сомнения, известная личность.

– Правда? – встрепенулся Инь Юй.

– Все знают твоего шиди, а когда речь заходит о нём, частенько упоминают и тебя. Ты его оттеняешь.

Это было жестоко: Цзюнь У сказал правду, и оттого эти слова ранили ещё сильнее. Се Лянь начал догадываться, чего добивается Владыка.

Инь Юй долго молчал, опустив голову и сжав кулаки, а затем набрался смелости и выпалил:

– Владыка, что вы задумали? Верховный бог войны трёх миров, ни на Небесах, ни под ними никто не сравнится с вами… Что же ещё вам нужно?

Разумеется, Цзюнь У не ответил, вместо этого он вдруг спросил:

– Инь Юй, ты хочешь вернуться на Небеса?

– Что?!

Се Ляня этот вопрос тоже застал врасплох: неужели Цзюнь У пытается переманить бывшего небожителя на свою сторону?

– Разве тебе нравится быть на посылках в мире теней? – добавил Цзюнь У.

– Вы надумали лишнего, – сказал после очередной паузы Инь Юй. – Нравится мне или нет, значения не имеет.

«Нельзя было так говорить! – с досадой подумал Се Лянь. – Ты же показываешь своё слабое место!»

И действительно, Цзюнь У улыбнулся:

– Звучит так, словно ты не в восторге от своего положения, но избегаешь разговора об этом.

Если бы Инь Юй был доволен своей судьбой, он бы отвечал без запинки: «Меня всё устраивает», а уклончивым ответом выдал себя с головой.

– Юноша благородного происхождения, который следовал истинному учению и никогда не сбивался с пути. Ты с детства мечтал попасть на Небеса, стал старшим послушником и беззаветно отдавался самосовершенствованию. Вознесение стало целью всей твоей жизни. В мире теней ты оказался от безысходности. Как же ты можешь быть доволен своим положением? Ты вовсе не к этому стремился, – заключил Цзюнь У.

Уверенности Инь Юю и впрямь недоставало, он промямлил:

– Глава города был добр ко мне, он меня спас…

– Я знаю. Он также помог тебе освободить душу Цзянь Юя, который погиб в ссылке, верно?

– Да… Потому неважно, нравится мне или нет, я…

– Значит, ты недоволен. Однако связан чувством долга и считаешь, что у тебя нет выбора.

Инь Юй молчал, глядя в пол, а Се Лянь всё больше нервничал: каждый ответ, каждое неосторожное действие Инь Юя превращали его в лёгкую мишень, и Владыка умело этим пользовался.

– Давай посмотрим на это с другой стороны, – сказал Цзюнь У. – Цюань Ичжэнь – он в долгу перед тобой?

Инь Юй не ответил.

– Выходит, ты из благодарности смирился с неугодной тебе судьбой… Зато шиди, для которого ты столько сделал, и пальцем не пошевелил, чтобы помочь тебе, когда ты оступился. Инь Юй, в привычке глотать обиды, чтобы помочь другим, нет ничего хорошего. Никто этого не оценит. – Слово за словом Цзюнь У продолжал бить по больным местам. – Ты всю жизнь мечтал вознестись, желал занять достойный пост в чертогах вышних Небес, быть вхожим во дворец Шэньу. Даже когда Цюань Ичжэнь задвинул тебя на второй план, превратил в посмешище и опозорил, ты мужественно продолжал бороться. Разве не для того, чтобы остаться здесь? Цюань Ичжэнь отобрал у тебя всё и занял твоё место. С какой стати? Разве ты меньше старался? Наоборот – в разы больше. Он ничем не лучше тебя. Знаешь, почему Циин одинок здесь и лишён всякой поддержки? Виной тому его недалёкость, невежество и привычка всегда идти напролом. В то время как ты, человек зрелый и мудрый, способен проявлять гибкость в различных обстоятельствах и стойко сносить трудности. Будь у тебя его талант, его духовные силы, ты достиг бы гораздо большего и тебя любили бы гораздо сильнее.

Инь Юй начал терять самообладание:

– Не понимаю, к чему этот разговор. Что значит «если»? Всё это принадлежит ему… – Внезапно он громко вскрикнул, вскинул руку и в ужасе завопил: – Что?! Что это такое?!

Его ладонь вспыхнула ослепительно-белым божественным светом.

– Не пугайся, всего лишь немного духовных сил, – невозмутимо пояснил Цзюнь У.

– Моих? – недоверчиво спросил Инь Юй. – Но я не…

Он никогда не был настолько могущественен.

– Пока нет. А станут ли они твоими, решать тебе.

– Тогда чьих? Неужели…

Тут его осенило, и он повернул голову. В этот момент Цюань Ичжэнь, который отличался завидной живучестью, вновь зашевелился. Он выглядел сбитым с толку и совершенно не понимал, что происходит вокруг.

– Верно. Это силы Цюань Ичжэня, – кивнул Цзюнь У.

Бог войны промычал нечто неразборчивое.

– Почему они у меня? – в недоумении воскликнул Инь Юй. – Разве их можно передать?

– Можно передать даже судьбу! Это не так сложно, как тебе кажется. Достаточно пары слов, пары взмахов кистью на бумагах чиновника высшего ранга – и всё готово.

– Это… Это…

Инь Юй затряс рукой, словно пытаясь избавиться от горячей картофелины, однако сполохи энергии заплясали у него на ладони – и стена дворца Циина взорвалась, опрокинулась статуя божества, а следом едва не рухнула крыша. Инь Юй перепугался ещё сильнее и замер.

– Не суетись, – улыбнулся Цзюнь У. – Всё придёт со временем.

В страхе Инь Юй одной рукой обхватил другую, плечи его задрожали.

– Инь Юй, я спрошу тебя ещё раз: ты хочешь вернуться?

Тот перевёл дух и посмотрел на Владыку покрасневшими глазами.

– Если хочешь, я не просто сниму с тебя проклятую кангу, я отдам тебе все силы Цюань Ичжэня.

Циин, похоже, и не догадывался о существовании подобных тёмных чар – он так и застыл с разинутым ртом.

– Владыка лишился рассудка?! – Се Лянь не верил собственным ушам.

– Циин больше никогда не затмит тебя, и никто не посмеет забыть твоё имя, – неторопливо произнёс Цзюнь У.

Инь Юй отступил на несколько шагов:

– Я… я… я…

От волнения Се Лянь едва не позабыл, что привязан к стулу. Затаив дыхание, он обеими руками вцепился в него и наклонился вперёд. По меньшей мере в одном Цзюнь У был прав: принц тоже видел, что Инь Юй стремится в небесные чертоги. Не так-то просто смириться с потерей заветной мечты.

Можно ли