— Наши жемчужины — это просто белые камушки, — сказал Муми-тролль. — А здесь всё по-настоящему, понимаешь? Конец света может наступить в любой момент, должны же мы выяснить, что можно с этим сделать. Вчера ты сам ни о чём, кроме ужасных звёзд, и думать не мог.

— Так то было вчера, — ответил Снифф.

Серая река молча несла их вперёд. В вечерних сумерках они заметили несколько десятков хаттифнатов — те двигались на восток.

— Что-то они припозднились в этом году, — заметил Муми-тролль. — Ты когда-нибудь видел их вблизи? Они не умеют говорить и никого не любят. Только кочуют без конца, машут лапами да смотрят на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут попасть туда, куда стремятся…

Снифф посмотрел на хаттифнатов. Они были маленькие, белые и безликие.

— Не видел, — ответил он. — И не хочу. Скоро мы уже приедем?

Муми-тролль вздохнул и направил плот в очередной изгиб реки. И тут он заметил на берегу что-то странное, похожее на жёлтую светящуюся сахарную голову. Это было первое яркое пятно, которое встретилось им за весь день.

— Что это? — завопил Снифф. — Не обсерватория?

— Нет, — ответил Муми-тролль. — Это палатка. Жёлтая палатка. И внутри свечка горит…

Приблизившись, они услышали, что в палатке кто-то играет на губной гармошке. Муми-тролль повернул руль, и вскоре плот ткнулся в берег.

— Э-эй! — осторожно позвал Муми-тролль.

Музыка стихла. Из палатки показался мумрик в старой зелёной шляпе и с трубкой в зубах.

— Привет, — сказал мумрик. — Бросай конец. У вас, случайно, нет с собой кофе?

— Есть! — крикнул Снифф. — Целая банка! И сахар есть. Меня зовут Снифф, я сегодня прошёл, наверное, миль сто, и рулил почти всю дорогу, и дома у меня есть тайна, которая начинается на К и кончается на А, а в середине есть ещё И, С и другие буквы! А это Муми-тролль. Его папа сам построил целый дом!

— Правда? — Мумрик посмотрел на них. — А меня зовут Снусмумрик.

Он развёл перед входом в палатку небольшой костерок и поставил кофейник на огонь.

— Ты так здесь совсем один и живёшь? — спросил Муми-тролль.

— Я живу то здесь, то там, — ответил Снусмумрик и достал три чашки. — Сегодня здесь, завтра ещё где-то. С палаткой это очень удобно. А вы путешествуете? Куда направляетесь?

— Путешествуем. Ищем обсерваторию, — серьёзно объяснил Муми-тролль. — Мы хотим посмотреть на опасные звёзды и выяснить, правда ли Вселенная так бесконечно черна.

— Это вам долго ещё придётся плыть, — заметил Снусмумрик.

И замолчал.

Когда сварился кофе, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:

— С кометами никогда не знаешь наверняка. Они прилетают и улетают, когда им вздумается. Может, она сюда и не долетит.

— Что за комета? — спросил Снифф, помрачнев.

— Ты не знаешь про комету? — удивился Снусмумрик. — Вы ведь собрались смотреть на опасные звёзды. Комета — это и есть одинокая опасная звезда с пылающим хвостом, она свихнулась и несётся в космосе невесть куда. Нормальные звёзды всегда вращаются по своим орбитам, а комета куда захочет, туда и залетит. Хоть сюда.

— И что тогда? — прошептал Снифф.

— Тогда, — сказал Снусмумрик, — весь земной шар разлетится на мелкие кусочки.

— Откуда ты всё это знаешь? — воскликнул Муми-тролль.

Снусмумрик пожал плечами:

— Говорят. Хотите ещё кофе?

— Спасибо, — сказал Муми-тролль. — Что-то не хочется.

— И мне не хочется! — крикнул Снифф. — И вообще мне плохо. Меня тошнит!

Они долго сидели в тишине, глядя на пустынный пейзаж. Снусмумрик достал губную гармошку и заиграл какую-то вечернюю песню.

Теперь опасность обрела имя: комета. Муми-тролль посмотрел на небо — серое, спокойное, будничное. Но теперь он знал, что где-то за облаками есть опасная звезда с пылающим хвостом и она всё ближе и ближе…

— Когда она прилетит? — спросил он.

— Это вам скажут в обсерватории. — Снусмумрик поднялся. — Но точно не сегодня вечером. Пойдёмте погуляем, пока не стемнело?

— Куда? — опасливо спросил Снифф.

— Просто погуляем, — ответил Снусмумрик. — Но если тебе непременно нужна цель, мы можем дойти до гранатового каньона.

— В нём что, настоящие драгоценные гранаты? — воскликнул Снифф.

— Не знаю, настоящие или нет, — сказал Снусмумрик. — Но красивые.

Они двинулись в сторону от берега, огибая огромные валуны и шипастые кусты.

— Жаль, что солнца нет, на солнце гранаты так красиво блестят, — заметил Снусмумрик.

Снифф не ответил. Усы у него встопорщились от любопытства, тошноты как не бывало.

Они вошли в заросший каньон, изрезанный глубокими расщелинами. В каньоне было сумеречно и пугающе тихо, и они переговаривались шёпотом.

— Смотрите вон туда, — тихонько проговорил Снусмумрик.

Все наклонились и посмотрели вниз. В узкой расщелине поблёскивали красные камушки, словно маленькие кометы в черноте Вселенной. Их было великое множество.

— Это всё твоё? — шепнул Снифф.

— Моё, пока я здесь, — беспечно ответил Снусмумрик. — Всё, что я вижу, всё, что мне нравится, — моё. Хоть целый мир.

— А можно мне взять несколько штучек? — с благоговением спросил Снифф. — Тогда я смогу купить себе парусник или самокат…

— Бери сколько хочешь, — засмеялся Снусмумрик.

Снифф начал осторожно спускаться в расщелину. Он исцарапал морду и несколько раз чуть не упал, но упрямо двигался к цели.

Добравшись до самого низа, он перевёл дух и дрожащими лапами принялся собирать гранаты. Куда до них жемчужинам Муми-тролля! Сверкающая куча росла, Снифф отбегал всё дальше от неё и снова возвращался с каменьями. От счастья он потерял дар речи.

— Эй! — крикнул сверху Снусмумрик. — Ты скоро?

— Ещё нет! — откликнулся Снифф. — Их тут так много…

— Становится холодно и сыро, — крикнул Снусмумрик.

— Угу, я сейчас, — пробормотал Снифф. — Уже почти… — И он побежал в глубь расщелины, откуда ему навстречу сверкали два больших красных граната.