— Я не хочу быть твоей женой, — возразила. — Ты обещал мне, что вернешь меня домой.

— И мы оба знаем, что это невозможно, — оборвал меня Даррион. — Я говорил с Энлилем.

Вот как? Значит, даже Энлиль меня предал. И общался с Даррионом обо мне за моей спиной.

— Ты не сможешь покинуть этот мир.

— Если ты говорил с Энлилем, то знаешь, что драконы…

— Знаю, — Даррион улыбнулся. — И очень надеюсь, что Ренгар и его крылатые твари совершат ошибку, чтобы у меня был повод начать войну и получить поддержку всех соседей. Я уже говорил — драконы не могут быть союзниками. И должны показать свое истинное лицо.

— Ты отвратителен, — сощурилась, вглядываясь в красивое лицо мужчины, не понимая — как я умудрялась видеть в этом человеке хоть что-то доброе. Да, он хочет чего-то хорошего и великого для своей страны. Но хочет получить это кровью и войнами.

Хоть самой сбегай с Наввиром, чтобы через брак и бесконечную покорность уговорить не ввязываться в кровопролитную борьбу против целого мира.

Ненавижу этот день.

И возненавижу еще сильнее, учитывая, что у меня, судя по всему, сегодня свадьба.

***

После того как я вспылила и наговорила Дарриону все, о чем думаю, наивно было полагать, что он пойдет мне навстречу и согласиться отложить бракосочетание хотя бы на недельку.

— Традиции, леди Кати. Мы не смеем их нарушать, — заверил меня Браил, собираясь провести к месту проведения церемонии.

В свою башню я так и не вернулась. Будущей императрице — императорские покои. После того, как Даррион оставил меня в том зале, ко мне пришли мои новые служанки и с низким поклоном спросили позволения отвести меня в мои покои.

В самом сердце императорского замка мне выделили комнаты, которые больше походили на замок внутри замка. Я успела насчитать не меньше шестнадцати комнат, выданных в мое распоряжение и связанных между собой широкими дверьми и арками. Теперь у меня был мой собственный каминный зал, где можно было бы сидеть вечерами в окружении десятка фрейлин. Ванная, танцевальная зала, спальня, обеденная, гардеробная, швейная, малый каминный зал, рабочий кабинет, полуденная зона для принятия солнечных ванн. И еще целая куча совершенно лишних помещений, которыми я никогда не воспользуюсь даже если захочу.

А дальше, после осмотра выделенных мне комнат, началась подготовка к предстоящей церемонии.

В первую очередь три служанки натаскали горячей воды, чтобы я могла принять ванную. Меня натирали мыльными растворами, маслами, отпаивали травяными чаями, чтобы снизить уровень стресса, мазали кожу кремами в тех местах, где начали проступать синяки после битвы с драконами.

Наверное, стоит радоваться, что я первая императрица за всю историю страны, которая победила дракона. Но что-то в предстоящих событиях я не видела поводов для радости, так что и сейчас выглядеть или представлять себя счастливой не получается.

После ванной кожу растерли каким-то сияющим раствором, так что теперь казалось, что я превратилась в мраморную статую с поблескивающей на заходящем солнце кожей. Словно меня окунули в жидкое золото. Волосы заплели в высокую прическу, тело заковали в туловище корсет, который едва позволял дышать. На меня нацепили каркас, чтобы юбки казались максимально пышными, а после — вокруг моего тела обмотали десятки метров струящейся бежевой ткани.

Я стояла ровно и без лишних движений, позволяя служанкам создавать платье прямо на мне. Слой, второй, третий, четвертый…

Ткань закалывали, подшивали, украшали речным жемчугом и золотыми нитями. Одна швея ловко пришивала заготовки из металла и камней к корсету, две художницы обмакивали кисти в красную и желтые краски, чтобы нанести рисунки на юбки.

Уверена, что еще никто не готовился к свадьбе так быстро. Но девушки работали профессионально, без ошибок. Или я их попросту не замечала.

— Вы — сама красивая невеста, которых видела наша столица, — пролепетала одна из служанок, когда они закончили.

— Благодарю, — ответила без эмоций. На этот раз не потому, что Энлиль мне их отключил, а потому, что я просто больше ничего не чувствую. К алтарю как на эшафот.

Брак с Даррионом начнет конфликт с драконами. Если верить Энлилю. Наввир-Ренгар взбесится, что я досталась другому. И что не сдержала своего слова — проиграть. И, вероятно, из-за того, что я победила его сестру.

Он явится прямо на церемонию? Или позже, когда Даррион уже заключит наш брак во всех возможных смыслах?

Как ни крути — плохо.

Злой дракон… он может даже не понимать, что прилетит в ловушку. Или что от него ждут конфликта, а не моментального убийства всех, кто находится на церемонии. Или просто в столице. И окрестностях.

— Прошу, — маг протянул мне локоть, но я отказалась от этого предложения.

— Ты совершенно зря злишься на меня, Снежинка, — произнес мужчина, когда мы вышли из моих покоев и меня повели на церемонию. — Я же предупреждал тебя — кто такой Даррион. Если бы ты не промедлила с нашим планом…

— Я не травила императора, — напомнила я Браила. — Вы дали яд еще кому- то из невест.

— Дал, — согласился маг, пользуясь тем, что нас больше никто не слышит.

— И это из-за вас Даррион стал императором. И получил власть…

— Далара оказалась смелее тебя. Но бокалы были перепутаны, — Браил вышагивал медленно. Я тоже — быстрее просто не могла, платье неудобное и тяжелое.

— Теперь нам всем придется расхлебывать последствия. И я хочу знать, способна ли ты быть союзником, Кати, — мужчина обратился ко мне так, словно имеет на это право.

— Ты — предатель короны, — напомнила я верховному магу. — А через несколько минут я стану императрицей. И первое, что потребую от Дарриона — чтобы он выгнал тебя.

— С такими угрозами вам недолго получится оставаться императрицей. Остановилась, чтобы посмотреть в глаза магу.

— Вы все связаны магией и своей клятвой — оберегать императорскую семью. После церемонии ты уже ничего не сможешь мне сделать. Ни ты, ни твои маги. Ты сам говорил. Ты не смог остановить Дарриона. Меня не сможешь тем более.

Мне и без Браила хватает «доброжелателей».

— Так что в следующий раз, когда подумаешь обратиться ко мне, хорошенько подумай — стоит ли это делать. А вообще, мой тебе совет. Уезжай из столицы. Я найду способ, как справиться с действием зелья и сказать Дарриону, кто виноват в смерти его отца.

Или Браил не в сговоре с Даррионом, как я успела начать думать. Или весь этот разговор — проверка от моего будущего мужа, чтобы убедиться — не решу ли я кого-нибудь ночью травить. Хотя от яда я бы точно не отказалась.

На самом деле, мне все-таки было страшно. Мысль о брачной ночи заставляла содрогаться. Как это будет происходить? Грубо и крайне болезненно? Или Даррион все-таки догадывается, или знает, о способностях Энлиля, и попросит своего палача подкрутить мои настройки, чтобы я хотела близости?