class="p1">– Как на самом деле умер Нексор? – с любопытством спросила я.

– Официально в одном из его заклинаний что-то пошло не так, но на самом деле его убила Эстера.

– Лупа говорила, что он был любовью всей его жизни. Что случилось с ними обоими?

– То, что обычно и происходит, если слишком боишься что-нибудь потерять, – ответил Ярон. – Согласно легенде, Нексор любил Эстеру до безумия. Все, что он делал, он делал ради ее защиты. Каждое темное заклинание, которое он создавал благодаря своей, казалось бы, бесконечной магии, он создавал для того, чтобы никто не мог ей навредить. Его не волновало, причинит ли это вред другим. Он уничтожал целые деревни и области. Эта любовь унесла бесчисленное множество жизней. Но никто не мог его остановить. Никто не обладал силой, которая сравнилась бы с его.

– Только Эстера, – прошептала я.

– Да, только Эстера могла его остановить, – кивнул Ярон.

– Даже представлять не хочу, что она почувствовала, когда осознала, что его остановит только смерть, – задумчиво сказала я.

– Но именно в этом и заключалась ее проблема. Помимо любви к ней у Нексора была еще одна одержимость. Он искал бессмертие. Эстера знала, что ей придется убить его, прежде чем он разгадает последнюю тайну ведьм.

– Это безумие. Зачем кому-то становиться бессмертным?

Селия с ухмылкой покачала головой:

– А разве это не очевидно?

Только стригои могли так считать.

– Для меня – нет, – честно ответила я.

– Нексор хотел вечно жить и вечно править, – объяснил Ярон. – И вечно быть с Эстерой.

– Значит, он не верил, что Великая Богиня снова воссоединит их души в другой жизни?

– Думаю, он совершил столько ужасных вещей, что знал: этого не произойдет.

– К счастью для Эстеры. Кто захочет любить монстра? – вздохнула Селия. – А что случилось дальше?

– Мы не выбираем, в кого влюбляться, – поучительным тоном сказал ей ведьмак. – Она его отравила, но когда после его смерти попыталась запечатать его библиотеку, то пала жертвой заклинаний, которые должны были это предотвратить. Однако некоторые утверждают, что она намеренно выбрала такую смерть в надежде найти его душу в стране вечного лета. Не захотела ждать, пока умрет естественной смертью.

– Тогда она, видимо, не сомневалась, что они родственные души, – вставила я.

– Они ими и были. Несмотря ни на что. Так или иначе, после смерти их обоих никто и никогда больше не пробовал закрыть библиотеку Нексора. Наоборот, не было ни одного короля или королевы ведьм, которые бы не поддерживали в ней порядок и не расширяли.

– Чтобы в любой момент иметь доступ ко всем черномагическим заклинаниям, которые когда-либо изобретали колдуны, и мучить ими других, как вы обычно и делаете? – спросила Селия. – Прости, я не хотела…

Но Ярон не обиделся на ее замечание.

– В этом ты недалека от истины. Этими чарами достаточно часто злоупотребляли. Пусть и не все наши правители – порождения зла, но среди них встречалось немало таких, кто делал именно это. – Он мягко улыбнулся.

– Все равно извини. – Она робко улыбнулась.

Я залюбовалась одной особенно красивой искусной резьбой на дверном полотне. Крошечные черепа, увитые розовыми лозами, выглядели, конечно, немного жутковато, но тем не менее было сразу ясно, что это работа настоящего мастера своего дела.

– А королева Эстера, палатин Андрада и верховная жрица Илеана, случайно, не в Караймане подписали первый пакт?

– Да, – согласился Ярон. – Документ до сих пор хранится здесь. Этот договор стал важным и знаковым событием для ведьм.

Он был таковым для всех трех народов, потому что подарил Ардялу пятьсот лет мира.

– Почему Селеста отказалась от замка? И когда? – полюбопытствовала я.

С потолка свисала паутина, а по оконным стеклам разбегались трещины. Очевидно, в эту часть замка забредало не так много его обитателей и участников съезда.

– Она покинула его через три дня после подписания второго пакта, – отозвался Ярон.

– Наверное, у нее не было причин праздновать. – Я вздрогнула, когда возле меня раздался голос Кайлы. Я так увлеклась разговором, что не заметила, как они с Магнусом остановились, чтобы дождаться нас.

– Тогда кому пришла в голову идея проводить здесь эти ежегодные съезды? – спросила я, когда мы продолжили путь все вместе.

– Мелинде. Хотя именно она убедила Селесту вообще принять этот договор, Раду Пател и Никита Лазарь поначалу отклонили предложение. Но они, безусловно, увидели возможность построить доверие между народами. Мелинда согласилась на то, что замок будет тщательно проверен на предмет скрытой магии, – рассказала Кайла. – Мы ничего не нашли.

– Ты при этом присутствовала? – это не должно было меня удивлять, однако до сих пор я об этом не задумывалась.

– Разумеется, и Николай тоже. Во время войны мы вместе служили в армии его отца. Странные это были дни, – тихо произнесла она. Магнус, успокаивая, погладил ее по руке, и стригойка благодарно ему улыбнулась. – У нас не осталось сил сражаться, и мы с трудом могли поверить, что все наконец-то заканчивается. Думали, Селеста готовит новую ловушку, но перспектива мира заставила нас рискнуть прийти сюда. Этот замок пугал меня сильнее, чем все поле битвы. – Девушка нырнула под низкую дверную перемычку. – Я не доверяла Селесте. Мы провели здесь три дня, и всякий раз при встрече я видела безграничную ненависть в ее глазах. Она практически не принимала участия в переговорах и предоставила все Мелинде. Вечером перед подписанием разразилась грандиозная буря. Делегации ужинали, и тут раздался страшный грохот. Он не прекращался, и мне казалось, что замок сейчас обрушится на всех нас.

– Но этого, судя по всему, не случилось.

– Нет. Мелинда обо всем позаботилась, потому что королева в очередной раз отсутствовала. Она совсем не такая, как Селеста, и действительно желала мира. После подписания Селеста передала Мелинде замок, та пригласила библиотекарей виккан и стригоев проводить в нем исследования и организовала ежегодные съезды. Поначалу лишь немногие отваживались принимать в них участие, однако с каждым годом их число росло. Сейчас ей даже приходится отказывать некоторым посетителям и переносить их визиты на следующий год. Она проделала невероятную работу.

– Но почему Селеста просто отдала Мелинде Карайман? И библиотеку Нексора? – снова спросила я. Какой смысл оставлять это сокровище другим, тем более викканам и стригоям?

– Мы так и не выяснили, – призналась Кайла. – Решили, что дело в капитуляции.

– Это не так. У королевы была другая причина отказаться от замка, – поколебавшись, вмешался Ярон. Он слушал историю Кайлы так же внимательно, как и мы. – Подписание договора совпало с другим событием, о котором почти никто не знал. Почти всех свидетелей, которые тогда присутствовали, либо убила королева, либо они помутились рассудком, – очень медленно