добавил он, как будто сомневался, стоит ли нам об этом рассказывать. – Но ей так и не удалось по-настоящему опровергнуть слухи.

– Я всегда готова к парочке хороших слухов. Это же здесь, да? Куда оно делось? – неожиданно спросила Кайла у Магнуса. Мы стояли в конце коридора, который выглядел таким же заброшенным, как и предыдущие.

Корбий с улыбкой кивнул:

– Терпение никогда не относилось к твоим сильным сторонам. Подожди минутку.

Глава 10

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Едва он договорил эти слова, как вдруг впереди возникла двойная стеклянная дверь.

– Дамы, – Магнус распахнул одну из створок и пропустил нас вперед, – добро пожаловать во второй наиболее тщательно охраняемый секрет Караймана. Перед вами Оранжерея Эстеры.

От открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Усыпанная гравием дорожка вилась между высокими тонкими деревьями, цветущими кустами и самыми яркими цветами, которые я когда-либо видела. Слышался плеск ручья, щебет птиц, а потом на плечо Кайлы села бабочка с переливающимися крыльями. Стригойка рассмеялась и поднесла к ней палец. Над нами тянулась филигранная потолочная конструкция из белого дерева и стекла, настолько прозрачного, что его почти не было видно. Дождь только что прекратился, и теперь на стекле сверкали тысячи маленьких радуг и капель воды. Когда мы вошли, птицы запели громче и взвился рой бабочек.

Селия тихо присвистнула:

– Это…

– Завораживает, – произнес голос позади меня, мягкий и в то же время словно наполненный тьмой. Прохладное дыхание Николая коснулось моего затылка, и я с большим трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть.

Кайла ухмыльнулась:

– Я хорошо за ней присматривала. Тебе необязательно было за нами ходить.

– Я в этом не сомневался, просто хотел посмотреть, по-прежнему ли здесь так же красиво, как и четыре года назад.

Магнус сделал шаг в сторону от Кайлы, словно вспомнил, кому она принадлежит.

– Как будто даже еще красивее.

Откуда-то доносилась тихая музыка. Сквозь стекло виднелись башни Караймана, и создавалось впечатление, что комната словно парила между ними.

– Никогда не видела ничего подобного, – прошептала я.

– Мало кто видел, – сказал Николай. – Мы тоже случайно нашли это место. – Они с Кайлой обменялись взглядами. – Его создала королева Эстера. Именно сюда она приходила, когда чувствовала, что не справляется со своими обязанностями.

– Она жила тысячу лет назад, как такое возможно? – спросила я, пораженная масштабами магии, которая требовалась, чтобы все это поддерживать.

– Магия замка очень сильна, – пожал плечами стригой.

– Ни один колдун, каким бы талантливым он ни был, сегодня не сможет создать нечто подобное, – с трепетом произнес Ярон.

– А колдунов еще много осталось? – мы прогуливались по узкой тропинке, заходя глубже в роскошное царство растений. Воздух был насыщен ароматами цветов. Николай шел позади, почти вплотную ко мне, а Ярон шагал передо мной.

Он покачал головой:

– Насколько мне известно, в живых осталось только два колдуна и три колдуньи. Все пятеро древние. Когда они умрут, то заберут свои знания с собой в могилу. Никто из них больше не обучает других, и по-моему, это к лучшему.

– Почему?

– Некоторые знания должны исчезнуть, а еще мне кажется, нет новичков, достойных у них обучаться.

– Чуть дальше будет место, где ты сможешь рассказать нам, почему Селеста покинула замок, – крикнула Кайла, возглавлявшая наш небольшой отряд, и тем самым прервала его размышления.

Тропа разветвилась, и открылся вид на место для «привала» у ручья. На берегу лежало множество пледов и удобные подушки. На серебряном подносе появилось печенье и виноград, а из графина в шесть бокалов само собой полилось вино.

Селия взвизгнула от восхищения.

– Сад невероятно рад наконец-то снова принять гостей, – пробормотал Николай у меня за спиной.

Он галантно подал мне руку. Я вложила в нее свои пальцы и перебралась через камни, окаймляющие поляну. Стригой отпустил меня, когда я больше не нуждалась в его помощи, и пошел к Селии, которая стояла на берегу ручья. В нем плавали оранжевые и желтые рыбки.

Кайла устроилась на подушках и ухмыльнулась:

– Это абсолютно секретное место. Так что не рассказывайте о нем направо и налево, иначе здесь никогда больше не будет покоя. – Она взглянула на Магнуса. – Мы так здорово проводили здесь время, правда?

Он не ответил ей, но протянул бокал вина и сел напротив.

– Я бы предпочла воду, – с сожалением сказала Селия, и перед ней тотчас появился стакан, обрызгав ей кончик носа. – Спасибо, – засмеялась девушка и удобно уселась на плед.

Брат заботливо обернул ей ноги вторым, хотя воздух был теплым и влажным, и сам вытянулся рядом с ней.

– Что ты имел в виду под слухами, которые никогда не умолкают? – спросил он у Ярона. – Мы много лет ломаем головы над мотивами Селесты. По нашему мнению, наиболее вероятной причиной могло быть то, что она ненавидела этот замок. Эстера была королевой мира, а последнее, чего желала Селеста, – это заключение второго пакта. Карайман, должно быть, постоянно напоминал ей о провале.

– И это тоже. – Ярон помедлил. – Но не по этой причине она передала замок Мелинде.

Когда он начал рассказывать эту историю, к нам еще не присоединился Николай. Может, ведьмак опасался делиться тайной с будущим палатином?

– Можем его прогнать. – Кайла толкнула вытянутую ногу Магнуса. – Если ты вдруг не хочешь рассказывать при самом преданном стороннике верховного жреца.

– Нет. Все в порядке. – Ярон перевел взгляд с нее на Магнуса и обратно. – Думаю, он умеет хранить секреты.

Я села прямее, а Селия откинулась на подушки.

– На протяжении тысячи лет дети королей и королев рождались в Караймане, – начал он. – И короновались. Как вам известно, со времен Эстеры кровная линия не прерывалась. Селеста тоже родила здесь свою единственную дочь, как того требовала традиция. Ее звали Анкута. К несчастью для Селесты, девочка оказалась очень слабой, и ее практически никто не видел. Тем не менее она отдала свою единственную наследницу на обучение к самым талантливым библиотекарям. Быстро выяснилось, что способностей Анкуты не хватит, чтобы править нашим народом. Так что сразу после совершеннолетия Анкуты Селеста выбрала ей мужа. Мужчину с уникальным даром.

– Но корона наследуется только напрямую. Этот мужчина не смог бы стать королем, – перебил его Николай.

– Верно. Зато ребенок, рожденный от этого союза, мог бы.

– Она использовала свою дочь, чтобы получить подходящего наследника? – в изумлении спросила Селия.

– Собиралась, – подтвердил Ярон, – и она не первая королева, применившая подобную тактику. Однако Анкута, какой бы слабой она ни была, воспротивилась. Она сама нашла себе пару и забеременела. – У него на лице отразилась