кивнуть Марианетте в знак приветствия. Она улыбнулась, ответив мне кивком. Наши отношения, надеюсь, возвращались в прежнее русло.

* * *

Эпицентр на этот раз можно было заметить издалека по чёрному столбу дыма, который поднимался на горизонте над лесом.

— Уже отбомбились, — негромко произнёс Грог.

— Тем проще.

Если они действительно выжгли там всё, то не придётся пробиваться через орды инсектов на поверхности. Это не значит, что их там не будет, но уже не в тех количествах, которые были до этого.

В этот раз при подлёте на своём пути летающих инсектов мы не встретили. То ли сгорели, то ли разлетелись по округе. Они не были проблемой. Едва потеряют связь с королевой, станут не страшнее обычных тварей, что населяли дикие земли.

Военных тоже не было. От летательных аппаратов нас надёжно закрывал стелс, а на земле попросту никого не осталось.

— Так… — я разложил карту в десантном отсеке, держа связь с остальной командой. — Мы будем заходить слева от эпицентра. Пролетать через него не будет, облетим стороной. Зайдём справа, чтобы сразу выйти к месту.

— Понял, — отозвался Вакс.

Теперь оставалось лишь ждать, когда мы прибудем на место. Попутно я ещё раз проверил снаряжение. В обязательном порядке мы взяли с собой гранаты и обычную взрывчатку, которая осталась от Смотрящего. Я имел при себе градомёт автоматного типа и крупнокалиберный пулемёт с лентой на него. Грог вооружился градомётом пистолетного типа и цепным мечом. Я буду прикрывать, он будет в авангарде.

Обычно двух космодесантников попросту бы не хватило захватить улей с королевой. Если эти твари приходили, то королева была на одном из кораблей в окружении флотилии, где были сотни тысяч, если не миллионы кораблей из биомассы. Каждый нёс на себе сотни миллионы инсектов от титанических созданий, которые могли быть размерами с гору, до всевозможных потрошителей, способных резать даже металл активной брони и множество других разновидностей инсектов.

Чтобы взять королеву, которая нередко была не одна, требовалась такая же флотилия, если не больше, и гарантии успеха не было. Я мог вспомнить десятки операций, где сгинули миллиарды людей, пытаясь достать её.

В нашем случае было всё гораздо проще. Она была на земле, она была молода и неопытна, а её выводок пока что слишком слаб и только-только учился воевать. Поэтому шансы были… пятьдесят на пятьдесят.

— Внимание, я захожу в эпицентр, — предупредил Вакс. — Скоро приближусь к точке высадки. Расчётное время пять минут.

— Принял, — поднялся я. Рядом со мной встал Грог. — Как в старые времена.

— Как в старые… — кивнул он и подошёл к люку.

В одной руке Грог уже сжимал цепной меч, который был готов включить в любую секунду. Другой держался за ручку на потолке, стоя напротив закрытого люка. Он был готов рвануть вперёд в то же мгновение, едва тот откроется.

— Внимание, подлетаю. Открываю кормовой люк.

Створки зашипели и начали раздвигаться.

Перед нами открылся выжженный дотла лес. Земля почернела. С неё до сих пор поднимался чёрный дым прошедших пожаров. Кое-где виднелись ещё языки пламени. Вокруг, словно колья, торчали обугленные стволы деревьев. В отсек начало затягивать дым.

— Мы пошли, — произнёс я.

Грог пошёл первым. Шаг вперёд, и он рухнул вниз, у самой земли запустив реактивный ранец и подняв облако серо-чёрного пепла. Я шагнул за ним, у самой земли произнеся «Тяга», и в то же мгновение почувствовал, как падение замедляется. Две струи подняли вокруг меня точно такое же облако сажи и пыли, которая довольно быстро осела, открыв взгляду выжженный лес, насколько хватало глаз, где не осталось ничего кроме угля и пепла.

Корабль над нашими головами медленно развернулся на месте и начал удаляться, закрывая створки. Вакс будет ждать нас за пределами эпицентра. Он был бы неплохой огневой поддержкой, но не со сломанным двигателем и отсутствующими нижними турелями. Пусть лучше постоит в стороне в сохранности.

— Идём.

И мы выдвинулись вперёд. Предстояло найти вход в улей.

От каждого нашего шага поднимались небольшие облачка пепла, которые оседали на броне. Земля под ногами хрустела и немного приминалась. Вокруг было ни единой живой души. Только тишина и чёрные стволы деревьев.

То и дело нам попадались обугленные останки инсектов. Некоторые из них сгорели буквально до костей. Но я не строил иллюзий. Скоро сюда придут чистильщики, которые заберут останки, чтобы превратить в биомассу для королевы, и на их месте появятся новые твари.

Один раз мы наткнулись и на останки людей. Скорее всего, охотники, от них остались лишь обугленные кости и некоторые металлические детали экипировки.

— Слишком тихо, — произнёс Грог.

— Затаились. Но скоро поползут с новой силой.

Я оказался прав. После получаса нашей прогулки по обугленному миру, среди стволов деревьев мы встретили первых инсектов. Однако это были не солдаты, а какой-то другой вид, которого я ещё не видел.

Они были похож на жуков с большими мешками на спинах. Помимо небольших лапок у них была пара длинных, которыми они что-то поднимали с земли и клали себе в мешок. Не иначе как сборщики, что забирали любую биомассу, которая могла пойти на пропитание их королевы.

Не успел я сказать и слова, как Грог уже бросился вперёд. Патроны он не тратил — врезался в них с цепным мечом, который без особых проблем распиливал покрытые хитиновым панцирем тела. Их было немного, и едва завидев Грога, те попытались убежать, но безуспешно. По лесу то и дело разносилось жужжание пилы на мече, которая распиливала их на части.

Подмога прибыла незамедлительно. Около трёх десятков инсектов бросились на нас со всех сторон. Одни были целыми, других явно потрепал огонь. Однако ни одна тварь не раздумывала ни секунды, набросившись на нас.

Грог стоял на месте, крутясь и пиная всех, кто к нему подходил, будто давил тараканов-переростков. Его цепной меч то и дело погружался в чьё-нибудь тело, вгрызаясь в плоть и разбрызгивая в разные стороны ошмётки и кровь.

Взмах — и в воздухе разрубило прыгнувшего на него инсекта, ещё один взмах, и ещё о двух разрезало напополам. Он поднял ботинок и опустил его на ещё одну тварь, погрузившись в неё ногой по колено, и тут же пнул другую так, что от той отлетели лапки с кусками панциря.

Я был проще — перехватив поудобнее пулемёт меткими одиночными выстрелами клал их ещё на подходах. Те на бегу спотыкались, утыкались головой