Мы твёрдым шагом шли вперёд. Не скрывались, не бежали, просто шли, зная, что никто и никуда не убежит. Спешка была лишней, а скрываться не имело смысла — нас найдут очень быстро.

Небольшой коридор вывел нас в ещё один большой зал. Здесь располагались своеобразные чаши. Судя по тому, что я вижу, они были вырыты прямо в полу пещеры и покрыты какой-то органической тканью, чтобы жидкость внутри не контактировала с поверхностью камня. Она же расходилась от краёв, покрывая собой и часть пола вокруг. Красная, как плоть и будто немного пульсирующая. Из каждой чаши выходило по несколько трубок.

Здесь же ползали инсекты. Неказистые, с длинными трубками, торчащими из головы с огромными мешками, будто напившиеся крови комары. Они бегали по пещере от чана к чану, набирая жидкость внутри, не обращая на нас внимания.

Одного попадания из градомёта было достаточно, чтобы тварь лопнула как шарик. Несколько секунд, и здесь не осталось никого. Тех, кто пытался убежать, постигла та же судьба. Может управление костюма и было топорным, однако вспомогательные системы работали исправно, помогая прицеливаться по целям, которые поймал компьютер.

— Что это? — спросил Грог, когда я зачистил небольшой очередью всё помещение.

— Не знаю.

Я подошёл к одной из чаши, взглянув внутрь. Алая жидкость внутри была как гель. Не понимаю, что это, но и неважно, когда ты всё собираешься взорвать.

— Возможно, питательная жидкость, но может и техническая. Идём дальше.

Следующий зал был хуже. Здесь были похожие чаны, которые выдолбили прямо в полу, однако повсюду валялись мёртвые тела. Туши животных и всяких неведомых тварей, ошмётки плоти оторванные конечности и вполне целые тела людей. По большей части это были солдаты, судя по униформе, но встречались и охотники обоих полов.

Инсектов здесь было больше. Они отличались от тех, что были в прошлом зале. Эти были с клешнями, которыми разделывали тела при необходимости. Более крупные, как небольшие погрузчики, они, несмотря на выстрелы в соседнем зале, продолжали работать. Поднимали тела, сдирали с них одежду, после чего бросали в чаны. Какие-то расчленяли, какие-то бросали целыми по ведомым только им правилам.

— Я сам, — произнёс Грог, шагнув к ним навстречу.

В отличие от прошлых эти не пытались разбежаться, бросившись на нас. И пока Грог вершил своё видение справедливого суда, я внимательно оглядывался.

Сомнений не было, это был зал обработки, который превращал всё в биомассу, которая шла как на пропитание, так и на создание новых инсектов.

Обычно подобное располагалось на космических кораблях инсектов. Найдя живую планету, они обрушивались на неё всей своей мощью с одной целью — полному поглощению любых биологических ресурсов.

Специальные инсекты высаживались на планеты после подавления обороны и сжирали всё, что могло попасть под понятие биологического материала, после чего переносили его на свои корабли. Там всё это перерабатывалась как раз вот в такую биомассу, которая шла на пропитание и, что важно, на корм королевам, что создавали новых инсектов. Из этого строились их бесчисленные корабли и всё, что только было у инсектов — от новых солдат до их оружия.

Здесь это было в уменьшенном масштабе, но выполняло всё те же функции. Они ещё недостаточно развились, чтобы сжирать вообще всё, вплоть до растений, используя пока самый пригодный материал — плоть. Однако, как только инсекты встану на ноги, после себя они будут оставлять лишь камень.

Я подошёл к одному из чанов, бросив взгляд в жидкость. Там плавали трупы как людей, так и животных, и даже самих инсектов, которые вполне подходили для повторной переработки. Некоторые тела были целыми, другие уже растворялись, обнажив мышцы. Я видел и скелеты, которые тоже медленно растают в биомассу.

Тела людей и животных лежали прямо у чанов, сброшенные в большие кучи. Возможно, к лучшему, что тел людей было меньше, чем животных, однако скоро это изменится, если их не остановить.

Разобравшись с рабочими, Грог встал рядом со мной. Задумчиво посмотрел на жидкость в чанах, после чего пинком отправил туда чью-то руку. Та упала в жидкость и начал пускать пузырьки, как от газировки.

— Ты чувствуешь страх? — спросил я.

— Скорее волнение и чувство безнадёжности. Будто всё уже кончено, — ответил он.

— Значит мы близко.

Это была тень инсектов. Тень их телепатической связи, которая давила на сознание людей. И чем сильнее это давление, тем ближе инсекты. В нашем случае, королева, которая испускала эту паутину, что управляла всеми.

— Движение, — внезапно обернулся Грог к одному из выходов, куда выходило большинство труб.

А вот и защитники королевы.

Учитывая, насколько глубоко мы продвинулись, теперь в ход пойдёт личная гвардия инсектов, самые сильные из тварей, которые были последним рубежом, что стоят на страже королевы. Это помимо обычных солдат.

Я уже видел этих тварей до этого на фото, которые показывал Грог. Ящероподобные инсекты, ходящие на двух ногах и вооружённые клинками. Но помимо них было что-то отдалённо похожее на громадных бронированных жуков, что шли в авангарде.

— Грог, острожное, — предупредил я, поднимая ствол.

— Да, — ответил он и сорвался вперёд.

Будто принимая вызов, ему навстречу бросились ящероподобные существа, перепрыгнув жуков, но их встретил мой огонь из градомёта. Я сконцентрировал огонь на одной из тварей, стреляя по ногам и позволяя Грогу один на один встретиться с другой. Он справится, потому что не имеет просто права проиграть.

Грог оказался с инсектом лицом к лицу и тут же отбивает первый удар. Шаг назад и пропускает второй клинок перед собой, после чего бьёт с ноги, отбрасывая инсекта назад. Бросается вперёд и блокирует оба клинка, готовые опуститься ему на голову мечом. Выхватывает свободной рукой нож и втыкает той прямо в брюхо, после чего резко дёргает вверх вскрывая.

Инсект верещит. Грог отходит в сторону, позволяя уже мне нафаршировать её изнутри снарядами из градомёта, а сам переключается на других противников.

Грог не самый лучший фехтовальщик, однако даже его навыков хватает, чтобы разобраться с ними. Он сходится с другой тварью, резко пригнувшись и пропустив клинки над собой. И ударом спиливает иснекту ноги, заставляя упасть на землю. И следом бросается на жуков, просто перепрыгивая их, после чего уже с тыла, пока те не успели развернуться, начинает разделывать их цепным мечом.

Я тем временем иду следом и разбираюсь с раненой тварью, после чего перевожу огонь на спешащих к нам остальных ящероподобных тварей.

Противников немного. Пока немного. И вдвоём мы прорываемся