непривычные обязательства… — Да, может быть вопрос и выглядел несколько наивным, но, во-первых, давал время на раздумья и, во-вторых, лишал возможности понапридумывать всякого…

Сияние в камне запульсировало, словно отражало ритм сердцебиения. — Я прошу тебя подарить мне ребенка и быть для него матерью. Не уверен, что заслуживаю любовь, так что просить ее к себе я не посмею. Но малыш, он не виноват в том, что родится в правящей семье… Так что, если и его не сможешь полюбить, то хоть делай вид, что он для тебя важен. — Голос был спокойным, но кольцо подрагивало, выдавая волнение. — А что до Императрицы, как только закончу обучение в Академии, я верну Миантарион. Возможно, прольется кровь, но к твоему прибытию, все уже успокоиться, а дворец будет чист. Да этот статус накладывает на выбранную правителем девушку некоторые обязательства. Но я позабочусь о том, чтобы от них осталась лишь необходимость появляться со мной на приемах. Не на всех, но хотя бы иногда…

— Встань, пожалуйста. Не могу смотреть, как ты замер в такой позе… и думать одновременно. Это должно быть больно. — Потерла переносицу. Айрос кивнул и поднялся.

— По сравнению с тем, как его наказывали, это совсем не больно. — Вставил свои пять копеек Хазаэль.

Я открыла рот, потом закрыла. Покачав головой, бросила взгляд на дракона, который задумчиво постукивал кончиком пера по губам и молча смотрел на нас. Только вчера я говорила ему, что должна дистанцироваться от Айроса. И тут такое. Если была бы верна своим словам, то сразу бы сказала твердое “нет”. Но все еще молчала. Почему? Дура потому что. Жалко мне его. Искренне, до боли в сердце. А еще я бы хотела, чтобы он ничего не говорил, чтобы не пришлось выбирать. — А можно как-то сделать, чтобы они не слышали? — Кивнула на эльфа, но подразумевала и детей. И почти сразу вокруг нас образовалась золотистая сфера. Кольцо почему-то стало пульсировать гораздо медленнее. — Так, а теперь давайте по порядку. Айрос, я правильно поняла, что именно факт отсутствия потомства лишает тебя возможности стать счастливым? — В ответ получила лишь неуверенный кивок. — А наследника может родить только Императрица? — Вновь кивок, на этот раз грустный. — Я… не знаю. Если с ребенком я помочь еще могла бы… Наверное. — Смутилась. Говорить подобное при Раксе, возможно, не следовало, но лучше пусть так. — Как бы объяснить… Моя внутренняя сущность разделилась надвое. И обе, как ни странно, имеют веские доводы в свою защиту. Одна говорит, что я не могу предать обещание и советует бежать от тебя подальше. Не потому что ты мне неприятен… наоборот. Но мои чувства к тебе … это предательство по отношению к Раксу, а я не хочу его снова расстраивать. Вторая же… говорит, что не согласна оставить тебя одного… Особенно после того, как … забрала возможность расчесывать хвост… Что согласиться будет правильно, не только лично для тебя, но для Миантариона и Альтераниона в том числе. Принцесса одного государства стала женой Императора другого — это логично. Укрепить союз, власть рода Лоюз, соблюсти традиции… Но это опасно… в первую очередь для ребенка, во вторую — для меня. Может… лучше не афишировать рождение наследника? А меня сделать… кормилицей там или что-то подобное. Я как раз сил поднаберусь и знаний, чтобы стать достойной матерью. Можно и расписаться тайно, и развестись, а потом Императрицей станет тот, кого ты полюбишь… — Произнесла и закусила губу. Не сказала ни да, ни нет… трусиха.

— Миантарион — страна традиций, в ней ребенок, рожденный не от Императрицы, просто не имеет права на трон. — Любовно разглаживая чистый лист, произнес дракон. — Да, такой союз был бы нам выгоден, это разрешило бы множество споров и конфликтов, некоторые из которых тянутся больше эуна. Но есть одна проблема, я готов ждать тебя, но не готов отдать ни ему, ни кому-либо другому. Эри придется использовать договор, чтобы я подчинился. Но мы оба знаем, что это плохо закончится.

Я хотела было возразить, мол, на меня он особо и не претендовал, но не успела.

— Понятно, — сказал Айрос и захлопнул коробочку с кольцом. Но улыбка, тронувшая губы выглядела насквозь фальшивой. — Значит, Император Альтераниона все же решил показать свой характер. Интересно, а где он был два кроника назад? Впрочем, не важно. — Парень сделал шаг назад, но вдруг оказался рядом, а после нас двоих накрыло еще одной сферой. — Я… — Он закусил губу словно сомневаясь продолжать ему или нет. — Ты права, я ничего не знаю о тебе, и все же… доверяю твоим словам больше, чем тем, что произносит Моракс. Я не могу этого объяснить, но почему-то уверен, что ты никогда не предашь меня. Как уверен и в том, что выпью яд из поданной тобою чаши, даже если буду знать о нем. И это, все это для Императора — неприемлемо. — Еще один вздох. — Запомни, драконы вполне способны солгать, если им так нужно или выгодно. Особенно когда верят, в то что говорят правду. Они используют слова, которые можно понимать по разному… — Снова вздох, и на этот раз Айрос отвел взгляд в сторону. — Забудь, ты сделала выбор, я тоже хотел сделать свой, но … все это уже неважно. У меня остался миртран, прежде, чем мой кристалл начнет изменяться также, как и у Арсуан, а после будет несколько сезонов, чтобы стать архангелом или … Прости, кажется, чужие тайны я все же не могу тебе раскрыть. — Он улыбнулся, вроде даже как обычно, но сейчас я видела столько фальши, что захотелось умыть его лицо, смывая эту пакость. — … Иди к дракону. — И барьер, окружавший нас исчез. — Можешь не переживать, Моракс, меня она не выберет. Если бы хотела, согласилась хотя бы выслушать перед тем, как надеть медальон. — Второй купол тоже пропал, а парень направился к дальнему креслу.

— М-м-м, что, братик, тебя отвергли? — Съехидничал Хазаэль. Но под взглядом Айроса мгновенно замолк. Впрочем, мое желание стукнуть эльфа чем-то тяжелым не угасло.

Я закусила губу изнутри, ощутила металлический вкус, но даже это не помогло. Мозг твердил, что следует промолчать и от правды никому хорошо не будет. Но слова уже сорвались с языка, — я … испугалась твоих слов, потому что любой из вариантов сулил … боль. — Опустила взгляд и совсем тихо добавила, — и оказалась права.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — спокойно произнес Айрос. Я раз за разом кусала губы, но слезы продолжали тихо стекать по лицу. Чувствовала себя настоящим чудовищем. — А еще прости