минуту на пороге показался Каспар. Всколоченные волосы, и легкий запах хмеля намекал, что кто-то накануне неплохо провел время. Культиватор молча уставился на посмевшего разбудить его.

- Господин Каспар, меня прислал мастер Никлос. Он просил передать, что тот, про кого вы спрашивали, взял задание и готовится покинуть крепость.

Глаза культиватора торжествующе вспыхнули.

- Понял. Передай мою благодарность своему мастеру.

После чего Каспар захлопнул дверь. Пара минут - и он уже мчался в сторону башни коменданта. Любой выход из крепости нуждался в разрешении коменданта, и это касалось абсолютно всех. Так что… сейчас культиватор рассчитывал взять какое-нибудь задание.

К тому моменту, как Эрвин заходил в лес, на стене показался Каспар, тоже одетый по-походному. Проводив взглядом едва различимую фигурку юноши, старший культиватор спустился вниз, и тоже устремился к лесу. Теперь-то этого молокососа ничего не спасет!

Эрвин прошел несколько сотен метров вглубь леса. Запах природы, разнообразные звуки лесных обитателей… В каменной крепости, среди людей этого сильно не хватает. Юноша с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Эх, красота!

Порой, для того чтобы насладится моментом, не нужно ничего. Просто расслабился, и слушать окружение. И неважно, что будет дальше. Главное, здесь и сейчас – хорошо!

Эрвин, наслаждаясь моментом, непроизвольно сделал небольшой крюк. И в какой-то момент расслабленное сознание юноши накрыла чужая жажда крови. Моментально собравшись, Эрвин машинально присел, оглядываясь. Ему повезло – высокий и густой куст скрыл юношу. Но… метрах в семидесяти быстро шел, поглядывая на землю Каспар. И шел он точно по его следам!

Холодный пот пробил юношу. Судя по эмоциям, старший культиватор шел убивать. Некстати вспомнился рассказ Северина о том, как решают свои разногласия со смертельным исходом вне крепости некоторые культиваторы.

Судя по тому, как Каспар шел по его следам, вскоре он доберется до него! Сейчас единственная защита – это сам лес и густой подлесок, но так не может продолжаться слишком долго! Кинув последний взгляд на едва заметный отпечаток собственной ноги в земле недалеко, Эрвин подпрыгнул вверх, цепляясь за толстую ветку. Потом качнулся, и перелетел на несколько метров вперед, ухватившись руками за ствол дерева на высоте уже в десяток метров. Напрягшись, прыгнул вперед, на лету прицепившись за верхушку соседнего дерева. Соскользнув на пару метров вниз, Эрвин вновь прыгнул на следующее дерево… Так, раскачиваясь и цепляясь за ветки и стволы деревьев, он очень быстро покинул это место. Обладая печатью ловкости, юноша теперь не уступал в скорости движения и координации лесным животным, живущим на деревьях. Так что такой трюк оказался простым.

- Я словно большая обезьяна. Обезьяна по имени Эрвин, хе-хе. Попробуй-ка теперь найти мои следы, ублюдок, - с ощутимой злобой закончил юноша. Мало того, что Каспар подставил его десяток под монстра, потом, уже в крепости пытался шантажировать… А теперь вообще решил убить!

- Подожди, пока я доберусь до следующего ранга. Тогда я поквитаюсь с тобой!

Кинув еще один взгляд в ту сторону, где остался рыскать Каспар, Эрвин продолжил свой путь по деревьям. Через пару-тройку километров можно будет спуститься вниз. В одиночку прочесать весь лес его враг не точно сможет!

Тем временем Каспар шел по следу. Видимость в густом лесу не очень хорошая… но это не мешало отслеживать следы. Особенно зная примерно, где его противник зашел в лес. Сломанная ветка, оборванный лист, примятый мох на земле… опытный культиватор отчетливо читал следы только что прошедшего человека. Пребывая больше десяти лет на низшем ранге культиватора, Каспар привык к такой работе. Редкий монстр мог ускользнуть от его тренированного взгляда! Теперь, правда, это был человек…

- Что? – культиватор замер, рассматривая внезапно оборвавшийся след. Обыскав пару десятков метров вокруг, он был вынужден признать – этот молокосос перестал оставлять следы. Вообще! Оставалось только вернуться обратно, к последнему месту. Присев, Каспар внимательнейшим образом осмотрел два отпечатка. Они были совсем рядом, что нехарактерно для спокойно идущего человека. И…

- Они глубже, чем обычно! Этот щенок подпрыгнул, и дальше перемещался по деревьям, другого варианта нет! – осенило Каспара. Он поднял голову вверх, но деревья рядом были пусты. И сколько бы дальше культиватор не осматривал землю вокруг, новых следов так и не смог обнаружить. Спустя несколько часов, покраснев от едва сдерживаемой злобы, он был вынужден прекратить поиски.

- В этот раз он ускользнул… но это еще не конец. Далеко не конец! Мы еще встретимся! – прошипел Каспар.

Глава 21

Лес вокруг оказался достаточно тихим и спокойным. Скорее всего, потому что тут часто бывают культиваторы из крепости, и убивают опасных монстров. А может, просто повезло. Как бы там ни было, Эрвин без проблем удалился на несколько километров от точки входа в лес. После чего спустился вниз, на землю. Даже с силой культиватора первого ранга, умноженной на печать ловкости, перемещение по деревьям утомило юношу.

- Хорошо, что я так быстро сообразил залезть на деревья. Это вообще был единственный выбор в моем случае, - перевел дух юноша. Встретить так близко, и без свидетелей враждебно настроенного к нему культиватора… это было опасно. Очень опасно! Счет шел буквально на секунды…

- Вряд ли он сможет поджидать меня у выхода из леса больше нескольких дней. Мало ли когда я вернусь! Но вот на следующий раз… нужно что-нибудь придумать, иначе он может стать последним…

Немного отдохнув, Эрвин решил отбросить нынешние проблемы. То, что будет потом… прямо сейчас это несущественно. Лучше сосредоточится на настоящем!

Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

- Так, я сейчас тут, - палец уткнулся в пометку «крепость», сжатую горными массивами с обеих сторон. – Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом «лес». Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области – «Цветущий лес», «Развалины» и «Равнина скелетов». И как раз в «Цветущий лес» Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот