Талоникса наконец начала действовать. Растолкав протодраконов поменьше, она подошла к Изере и зараженным. Несмотря на их усиливающееся безумие, окруженные протодраконы присмирели при виде могучей самки.

– Убей их.

– Нет! Им нужно помочь! – упрямо отвечала Изера, непокорно глядя на Талониксу.

– Убей их, или они укусят нас, – говоря, Талоникса наступала на сестру Алекстразы, заставляя ее отходить все ближе к безумцам. – Укусят тебя…

Действительно ли укус зараженного повлияет на протодракона так же, как укус нежити? Кейлек сомневался, что хоть кто-нибудь знал ответ на этот вопрос, но слова Талониксы напугали некоторых протодраконов. Даже сестра Алекстразы замялась в нерешительности.

Без предупреждения один из зараженных зашипел и направился в сторону Изеры. Но не успела Алекстраза броситься на помощь своей сестре, как Изера, отбросив сомнения, повернулась и твердо посмотрела на зараженного.

Его взгляд на миг прояснился. Протодракон опустил голову и побрел обратно. Кейлеку казалось, что ему стало стыдно за свою попытку причинить маленькой самке вред.

Изера снова повернулась к Талониксе.

– Им нужно помочь…

– Нет времени! Мы должны драться с Галакрондом! – объявила крупная самка. Она обратилась к тем, кто наблюдал за их спором: – Мы идем в бой! Да?

Как и прежде, большинство протодраконов согласно зашипели.

Но, даже оказавшись почти без поддержки, Изера продолжала настаивать:

– Они – это мы! Они – это мы!

Собравшиеся притихли.

Сестра Алекстразы подошла ближе к толпе, умоляя их.

– Они – это мы! Если поможем им, поможем себе!

Некоторые протодраконы стали задумчиво переглядываться.

Талоникса прищурилась еще больше.

– Да… – негромко прошипела она, вдруг согласившись с Изерой. – Да… Мы им поможем… – Талоникса посмотрела на зараженных. – Но нужно отвести их туда, где безопасно. Чтобы они не навредили нам. Поможем им потом, когда сможем… – Она повернулась и посмотрела на запад. – Туда, где безопасно, да. Летим! Ведите их!

Не сомневаясь, что другие выполнят ее приказ, Талоникса взлетела. Некоторые протодраконы, стоявшие вокруг зараженных, настороженно покосились на Изеру.

Сестра Алекстразы с вызовом посмотрела на них, а затем перевела взгляд на пойманных протодраконов.

– Идем… – ласково пробормотала она. – Идем…

Изера медленно поднялась в воздух и мотнула головой в сторону Талониксы.

Окруженные протодраконы нехотя последовали за Изерой. По обе стороны от них летели самые горячие сторонники Талониксы. Остальные собравшиеся протодраконы, похоже, были вовсе не против остаться, но, к удивлению Кейлека, Малигос вдруг взмыл вслед за Изерой. Он опередил даже Алекстразу. Краем глаза Кейлек и Малигос заметили, что Нелтарион и Ноздорму тоже полетели за ними.

Вдруг сцена резко переменилась, но Кейлек почувствовал, что прошло совсем немного времени. Теперь Талоникса вела группу к узкой лощине.

– Туда! – проревела она, указав крылом на очередной перевал, а затем начала снижаться.

Когда протодраконы приземлились, крупная самка зашагала в сторону, казалось бы, обыкновенного каменного склона. Однако когда они подошли к Талониксе, то заметили в стене узкую щель.

Поначалу Кейлек подумал, что это вход в пещеру из того жуткого наваждения. Однако он почти сразу же заметил детали, говорившие о том, что это не так. И все же, Кейлек не мог отделаться от мысли, что он знает, зачем Талоникса привела их сюда.

– Зачем мы сюда прилетели? – с подозрением спросила Изера.

– Те, кого ты защищаешь, пойдут внутрь и будут ждать.

Бледно-желтая самка просунула голову в узкую щель. Ее недоверие к Талониксе росло.

– Внутри?

– Да… или придется их убить.

Последние слова были сказаны тоном, не терпящим возражений. Изера неохотно кивнула.

– Они останутся здесь, – приказала Талоникса, а затем указала на некоторых протодраконов, охранявших зараженных. – Эти четверо останутся сторожить. Проход узкий. Четверых хватит.

Кейлеку было ясно, что Талоникса с радостью бы разделалась с зараженными прямо там, на месте, и Изера, очевидно, тоже это понимала. Наконец она уступила и повела своих подопечных к проходу.

Один за другим доверчивые протодраконы вошли в пещеру. Некоторые с трудом протиснулись внутрь, настолько тесным был вход в нее. Изере приходилось успокаивать и тех, кто ждал своей очереди снаружи, и тех, кто уже оказался внутри.

Наконец, последний зараженный вошел в пещеру. Изера отошла в сторону, чтобы дать стражникам занять ее место.

Но, когда первый из них двинулся вперед, Талоникса проурчала:

– Подожди.

Изера зашипела. Малигос и Нелтарион двинулись на Талониксу, но верные приспешники золотистой самки преградили им путь.

Талоникса выдохнула. Из ее пасти вырвались молнии.

Три ярких серебристых разряда ударили в скалу над входом в пещеру. Когда это произошло, Талоникса спокойно отлетела на несколько метров назад.

По всему склону пошли трещины, и скала обрушилась на пещеру.

Изера метнулась в сторону обвала. Но прежде, чем она успела пожертвовать собой в безуспешной попытке спасти других, Малигос бросился к ней. Однако, к его удивлению, Ноздорму первый очутился рядом с самкой, схватил ее зубами за крыло и осторожно, но твердо оттащил в сторону, не дав камням раздавить ее.

Несмотря на то, что их намерения были благими, Изера злобно огрызнулась на Ноздорму и Малигоса. В ярости она повернулась к Талониксе.

Четверо других протодраконов преграждали ей путь. Двое открыли было пасти, но раздавшееся позади шипение Талониксы заставило их остановиться.

– Все кончено, – заявила она и расправила крылья, чтобы казаться больше и внушительнее. – Среди нас не будет оскверненных! Все оскверненные должны умереть!

Изера выдохнула. Два стражника, стоявшие прямо перед ней, моргнули, и их лапы подкосились. Оглушенные, они не смогли предотвратить ее атаку. Изера промчалась мимо них и бросилась на Талониксу.

Но крупная самка ждала от нее подобного безрассудства. Когда Изера приблизилась, она развернулась. Ее длинный тяжелый хвост с громким треском ударил маленькую соперницу по голове.

Алекстраза проскочила мимо Малигоса, спеша добраться до сестры, и очутилась рядом с ней как раз в тот миг, когда Изеру, оглушенную, отбросило назад. Сестры врезались друг в друга и вместе повалились на землю.

– Все кончено, – повторила Талоникса. Она вела себя так, словно и не заметила дерзости Изеры. – Идем… Мы должны приготовиться к битве с Галакрондом.