На этом история закончилась. Следующий абзац описывал уже другие детали экспедиции, но в тот миг Джайне было не до них. Она не сомневалась, что раньше читала об этом происшествии больше. Чародейка отчаянно пролистала следующие страницы, но ничего не нашла. Джайна вернулась к уже прочитанным страницам и быстро, но внимательно пересмотрела их, убедившись, что ничего не упустила.

И все же… Ведь она читала об этом где-то еще.

Верховная чародейка обвела взглядом множество фолиантов, свитков, дневников и прочих записей, хранившихся в ее покоях. Где-то среди них наверняка таились те сведения, за которыми она охотилась. Ей нужно было лишь вспомнить, где именно, или продолжать искать, пока не найдется нужный том.

Но, глядя на свою внушительную коллекцию, чародейка подумала, что, возможно, когда она завершит свои поиски, Кейлека уже будет не спасти.

Артефакт был привязан к защитным заклинаниям Нексуса, словно так и задумывалось с самого их сотворения. Кейлек сомневался, что Малигос мог столь искусно вплести силы этой проклятой вещицы в магическую сеть. Он в очередной раз убедился в невероятном мастерстве создателя этой реликвии – а синий дракон подозревал, что этим существом был незнакомец в плаще, которого он и юный Малигос уже несколько раз видели мельком.

И Кейлек уже успел проникнуться к этому существу глубокой ненавистью.

Чуть ли не в сотый раз Кейлек прошелся по магическому следу, вплетенному в преграды. Дракон надеялся найти хоть какую-то уязвимость, которой смог бы воспользоваться. Он не желал оставлять Нексус на милость артефакта, хотя пока что тот не нанес жилищу синих драконов никакого видимого урона. Но учитывая все то, что он сотворил с Кейлеком, дракон не собирался рисковать…

«Оскверненные! Оскверненные!»

С полным боли ревом Кейлеку пришлось оторваться от работы. Он схватился за голову, стараясь заглушить голоса, но они кричали так громко, что все остальное потонуло в их шуме.

«Нужно их уничтожить!»

«Нет! Они – это мы!»

«Нет! Они съели одного из нас!»

Нексус закружился вокруг Кейлека. Дракон потерял равновесие, развернулся и упал.

Но не успел он удариться о пол, как вдруг повис над землей. Перед ним разворачивалось нечто, похожее на начало гражданской войны среди протодраконов Талониксы. Кейлек – а точнее, Малигос – видел по меньшей мере семь отдельных потасовок, и в одной из них участвовали Нелтарион и Ноздорму.

Несмотря на то, что они вдвоем дрались против одной серебристо-зеленой протодраконицы, нападали они с большой осторожностью. Она же, напротив, неистово кусалась и царапалась когтями, даже не думая применить хоть какую-нибудь тактику. Когда Малигос приземлился рядом, она сделала выпад в сторону Нелтариона.

Малигос уже привык к тому, что темно-серый самец всегда с большой охотой рвался в бой, и поэтому удивился, когда Нелтарион стал отчаянно уворачиваться от ее маленьких острых клыков. Когда челюсти защелкали у его шеи, Нелтарион поспешно отполз назад…

…и Ноздорму, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед и вспорол отвлекшейся самке глотку. Сделав искусный выпад головой, он успел отпрянуть еще до того, как самка заметила свою смертельную рану. Кровь быстро растеклась по ее груди. Раненая протодраконица начала поворачиваться в сторону Ноздорму, а затем упала на землю мордой вниз.

Пока Кейлек и Малигос пытались разобраться, что происходит, остальные обезумевшие протодраконы были согнаны в одно место. Те, кто стоял к пленникам ближе всего, едва удерживались от того, чтобы не разорвать их на кусочки. Но другие протодраконы, в том числе и Изера, не давали им это сделать. Изера предостерегала остальных:

– Осторожно! Не давай себя укусить! Отойди назад!

Талоникса с загадочным выражением морды наблюдала за происходящим издалека. Кейлек хотел, чтобы Малигос приглядывал за ней, но протодракон с большим любопытством следил за Изерой. Чем больше он смотрел на разворачивающуюся сцену, тем больше ему казалось, что сестра Алекстразы беспокоится за зараженных не меньше, чем за всех остальных.

Малигос и Кейлек оба ценили то, что она пыталась предотвратить дальнейшее кровопролитие среди протодраконов, ведь их главным врагом все еще был Галакронд. Но и синий дракон, и его носитель оба считали, что ничем хорошим это не закончится. Окруженные протодраконы щелкали зубами, пытаясь укусить своих пленителей, и, казалось, не узнавали ни друзей, ни сородичей.

Малигос заметил, что у всех пойманных протодраконов было кое-что общее. У тех, кого видел снежно-голубой самец, имелись свежие следы от укусов, полученные в какой-то недавней схватке.

«Следы от укусов…» – Малигос собрался было взглянуть на свою заднюю лапу, но тут к нему подошла Алекстраза.

Огненно-рыжая самка была рада его видеть.

– Ты живой! Мы думали, ты умер!

– Почти. Корос… он умер.

Но прежде, чем Малигос успел поведать Алекстразе, что с ним приключилось и что он узнал, самка снова посмотрела на свою сестру. Изера все еще пыталась не дать двум группам сцепиться друг с другом.

– Она не понимает! Они должны умереть! Даже я это знаю!

Услышав это, Малигос позабыл о том, что должен рассказать ей кое-что важное.

– Должны умереть? Почему?

– Укусы… Укусы не-живых! Они передают голод… Заставляют укушенных пожирать других! Теперь они как Галакронд!

Ее слова потрясли Кейлека и Малигоса. Протодракон содрогнулся, помня, как сам боролся с последствиями укуса. Он перевел взгляд с Алекстразы на обезумевших протодраконов, явно желавших наброситься на своих собратьев, и вспомнил, как росла его жажда крови и как он едва удержался от того, чтобы поддаться ей.

Алекстраза неверно истолковала его взгляд, приняв его за отвращение к превратившимся в чудовищ пленникам. Она прошипела:

– Изера думает о нашем родном брате. Она думает, что он еще жив.

Малигос забеспокоился еще больше.

– Он бы стал не-живым!

– Брат давно мертв, – напомнила ему Алекстраза. – И не ожил, когда Малигос нашел его…

Ее слова должны были успокоить снежно-голубого, но с тех пор произошло столько всего, что даже столь умного протодракона, каким сам себя считал Малигос, одолевали сомнения. Да, когда он в последний раз видел старые трупы, они все еще не воскресли. Но теперь самец задумался, найдет ли он те трупы на прежнем месте, если попробует снова их отыскать.

А затем он снова стал размышлять над тем, как изменились эти протодраконы. Их всех укусили. Они все поддались чудовищному голоду, который Малигосу уже дважды пришлось подавить.

Кейлек почувствовал, что его носитель подумывает о том, чтобы сбежать, пока никто не заметил его рану и не отправил к безумцам. Однако Малигос все-таки остался на месте и продолжил наблюдать за происходящим.