— И куда мы на ночь глядя? — сокрушается Мариет, которой явно не терпится вернуться в теплую постель, а не бродить со мною по бесконечным переходам дворца.

— Мы быстро, — утешаю я девушку, — просто мне нужно вытрясти кой из кого правду.

— Ох. А я так и не спросила, кто же стал невестой принца? — выкрикивает мне в спину семенившая за мной Мариет.

Я оборачиваюсь и невесело усмехнувшись, говорю:

— Я.

Я не знаю, где живет Лорд. Но зато уверена, что встречу на своем пути Тень. Все же лорд опасается, как бы я не наделала глупостей и Тень продолжает бдительно следить за каждым моим перемещением.

— Не слишком ли поздно для прогулок, — слышу я его насмешливый голос, и он буквально стеной возникает на моем пути.

— В самый раз. Я хочу увидеть лорда!

Тень пытливо изгибает брови и бросает на меня задумчивый взгляд.

— Пожалуйста, — вставляю я волшебное слово и пытаюсь мило улыбнуться.

— Хорошо. Идите за мной.

Мы перемещаемся по переходу в другое крыло дворца. Здесь тише и помпезней.

Тень останавливается перед узорчатыми створками дверей и распахивает их передо мной.

— Подождите в гостиной, леди Айден. Я предупрежу лорда.

Я тщательно репетирую речь, вышагивая из угла в угол в уютной небольшой гостиной. Мариет усаживается в углу на диванчике. Зевает и косится на меня неодобрительным взглядом.

— Милая леди Айден, — выходит из смежной комнаты лорд Кемпел. Не смотря на поздний час, на нем элегантный костюм песочного цвета и яркая изумрудная бабочка на шее. Франт, да и только.

— Я вам не милая! — раздраженно бросаю я. Выпрямляю спину и вскидываю голову. Гордо, как учила бабушка. Хочется казаться высокомерной леди, которой нанесли оскорбление, — почему вы позволяете себе вмешиваться в мою жизнь? Что вы хотите от меня? Я не хочу! Я не хочу быть невестой младшего принца!

Не выдерживаю и всхлипываю. Некрасиво шмыгаю носом. Сейчас от леди не осталось и следа, осталась лишь обиженная и влюбленная простая девчонка Иза.

— Я не люблю Кристиана. Как вы не понимаете. А Луций… он же все видел. Наверняка думает, что я отказалась от него. Променяла на младшего брата. На роскошь и богатство.

Лорд растерянно смотрит на меня. Тяжело вздыхает и распоряжается:

— Тень, организуй-ка нам чайку. Леди Айден с успокоительным отваром.

Лорд усаживает меня на диванчик возле окна и по-отечески хлопает меня по руке.

— От любви теряешь голову. Забываешь, что действительно важно. Уж поверьте старику. Главное в этой жизни — власть. Быть выше других. Стать первым.

— Вы же сейчас про себя говорите, — я выдергиваю руку из-под его ладони, — у вас в жизни была несчастная любовь? Вы отказались от нее? Выбрали власть. Высокий пост. И что, теперь счастливы?

Наверное, я впервые вижу растерянность на лице лорда. Он пытается беззаботно рассмеяться, но тут же умолкает под моим укоризненным взглядом.

— А вашу возлюбленную, что вы променяли на высокое положение в обществе, случайно не Севастией звали? — озаряет меня догадка. Таинственный бабушкин возлюбленный, что спрятал ее от немилости короля в другом мире, но так и не вернулся к ней, чтобы быть вместе.

— Как же ты все же похожа на свою бабушку, — качая головой, с грустью в голосе замечает лорд.

— И что? Ни разу не пожалели о своем решении? — допытываюсь я.

— Кем бы я там был? Обычным человеком?

— Счастливым человеком. Рядом с любимой женщиной.

Лорд замолкает. Глядит в одну точку перед собой. Сцепляет руки в замок на коленях и задумчиво покусывает нижнюю губу.

— А хотите поговорить с ней? У меня есть способ связаться с бабушкой.

— Это невозможно. Столько лет прошло. Она никогда не простит меня.

— Я помогу вам. А вы помогите мне. Заставьте Кристиана забрать слово. Вы же можете, я знаю. Объясните все Луцию. Я хочу, чтобы он знал, что я буду ждать его. Сколько надо буду.

— Вы твердо уверены, что не хотите стать женой Кристиана? Жить во дворце и в будущем стать королевой? Понимаете ли, что с Луцием вас ждет обычная жизнь на краю мира?

— Обычная жизнь? Без тугих корсетов, колючих шпилек в волосах и клавесина в музыкальной комнате? Я буду просто счастлива! А если там найдется несколько магических линий, я без проблем обеспечу себе комфортную жизнь. Кастрюле-варка и горшок-холодильник у меня в приданом уже имеются.

Лорд мнется и неуверенно смотрит на меня:

— Но как к этому отнесется Севастия? Я обещал присматривать за вами?

— Присматривать, но не вмешиваться. Бабушка никогда не простит вам, если вы сделаете меня несчастной.

На лице лорда борются противоречивые чувства. Я с волнением жду его решение, понимая, что он единственный, кто сможет мне сейчас помочь. Время на исходе. Еще несколько часов и Луций уедет от меня навсегда.

— Что ж, если в этом вы видите свое счастье, я не буду мешать. Я помогу вам.

Я чуть не срываюсь с места, чтобы повиснуть у лорда на шее. Но все же сдерживаюсь. Я же леди в конце концов. Меня бабушка хорошо воспитала.

Поэтому чинно киваю головой и пряча довольную улыбку, отвечаю:

— Благодарю вас, лорд.

— Что ж, тогда сейчас выпьем по чашечке чая и я наведаюсь к его высочеству принцу Луцию. Все ему объясню. В таком случае не буду против передать от вас небольшое послание. Чтобы он не сомневался в ваших серьезных намерениях.

Я все же не сдерживаюсь и издаю победный клич. Лорд подает мне письменные приборы и я, наклонившись над низким столиком, сочиняю послание.

— Что-то слишком долго нет Тени, — задумчиво тянет лорд.

— Вам нужно завести домашнего эльфа, тогда и Тень не нужно было гонять на кухню, — пеняю я лорду.

— Для этого есть слуги. Тень только отдает распоряжение от моего имени. А вот эльф мне не положен. У меня нет своего дома, только выделенные для меня королем покои во дворце.

— А вот у бабушки есть огромный дом. И домашний эльф в придачу…

Я не успеваю договорить. Распахивается дверь и в комнату влетает Тень. Переводит встревоженный взгляд с лица лорда на мое.

— Что случилось? — отрывисто бросает лорд.

— Беда…

41

— Старый король Эйгель вернулся. Его корабли причалили к нашим берегам. Похоже, нас ожидает война.

Тень взволнован и это пугает меня больше, чем вторжение старого короля. Я бросаю взгляд на недописанное письмо и понимаю, что Луций никогда его не прочтет.

Меня закрывают в собственных покоях. Второй раз за эту неделю. Тень бесцеремонно доводит меня до дверей в мои комнаты, придерживая за