локоток и грозно рычит на Мариет, приказав ей собирать мои вещи.

— Тень, ты не можешь так со мной поступить, — брыкаюсь я, — даже письмо Луцию не успела написать. Что же будет с нами?

— Вы завтра на рассвете вернетесь домой. Это не обсуждается!

— Но… — пытаюсь я возразить, но вместо ответа раздается скрежет закрываемой на ключ двери.

— Леди! Что же будет! — заголосила в голос Мариет. Сорвала с головы чепец и вытерла блестевшие от слез глаза.

— Прекрати. Что толку лить слезы, — прикрикиваю я, хотя у самой от беспокойства сердце в груди ходит ходуном. Надо что-то делать! Я просто не могу усидеть на месте. Но и помощи от меня сейчас никакой.

Мне так хочется связаться с Луцием. Услышать его голос и просто поговорить. Но трубка-болталка упорно молчит.

А пока у меня только хватает сил успокаивать хлюпающую носом Мариет и помогать ей укладывать в сундуки мои вещи. Монотонная работа приводит Мариет в чувство, и она с увлечением аккуратно упаковывает мои платья, разглаживая руками складочки.

— Наконец-то вернемся домой, — бормочет себе под нос, — уж больно здесь шумно. Не то, что у нас. Тишина и покой. И мужа лучше из местных подыскивать. Простого и хозяйственного. У вас в соседях как-раз подходящий жених имеется.

Я не слушаю ее. Подхожу к окну и достаю трубку-болталку. Пытаюсь установить связь. Мысленно представляю образ Луция. Его взъерошенные темные волосы и глаза, как штормовое море. Неулыбчивые упрямые губы.

Трубка тревожно шипит в ответ, встревоженная хаотичным клубком переплетений магических струн, что пронизывают пространство. Они цепляются за тщательно скрученные линии внутри трубки, добавляя лишние соединения. Все же мой опытный образец далеко не совершенен, и чтобы занять себя, я распутываю внутри него магию.

Охватываю краем глаза пространство вокруг себя, пытаясь определить более тихий, не испрещленный магией уголок. Поражаюсь тому, как ярко горят рубиновые струны. Главные магические линии королевского дома. Боевая магия налита багряно-красным цветом, словно просит лишь об одном, чтобы оказаться в руках у умелого хозяина.

Я пытаюсь поймать ее, почувствовать ее мощь. Но струна ускользает из моих рук, отказываясь подчиняться.

— Поспали бы хоть немного, леди, — заглядывает в спальню Мариет, — я с вещами почти закончила. Подремлем несколько часов и на рассвете домой вернемся.

— Да, да. Конечно, — рассеянно отвечаю я.

Залезаю под одеяло и послушно закрываю глаза, пока Мариет хлопочет возле моей кровати. Гасит лампу и подбирает сброшенное мною платье.

Поспать наверняка нужно. Но я совсем не уверена, что мне это удастся.

Я лишь на миг смежила веки, а когда вновь открыла глаза, за окном брезжил серый рассвет.

Вибрация в воздухе. Чуть уловимая. Я даже не почувствовала бы ее, если бы не скосила глаза, разглядывая магические линии. Они дребезжали и пульсировали. Ослепляли меня своим багряным блеском.

Что бы не пришло к этим берегам в эту ночь, воздух был наполнен ожиданием опасности.

— Проснулись, леди Изольда? — заглядывает в мою спальню Мариет, — вот и чудненько. Я вам уже платье подготовила. Вещи собраны, можно домой возвращаться. Тень от лорда заходил, сказал, что через час зайдет за вами. Проводит прямо до портала.

Получается, через час я буду дома. Увижу бабушку и Тирона. Буду далеко от дворцовых интриг и всей этой ненужной суеты.

Платье одеваю самое простое и скромное. Волосы подвязываю лентой в хвост. Красоваться мне точно сегодня ни перед кем не придется.

Тень приходит через час, как и обещал. Отпирает дверь ключом и с удовлетворением оглядывает нас, полностью готовых к возвращению домой.

— Идите за мной, леди Изольда, — командует он и не оглядываясь идет вперед, абсолютно уверенный, что мы движемся за ним следом.

Во дворце суета. Мимо проносятся слуги, неся за ручки объемные сундуки с вещами. Несостоявшиеся невесты в спешке покидают свои комнаты, направляясь к порталам. Все почтительно склоняют передо мной головы и заискивающе заглядывают в глаза.

— Тень, подожди минутку, — прошу я, когда мы проходим мимо комнаты Лилиан. Заглядываю внутрь, но комната пуста.

— Не утруждайтесь, леди Изольда, — говорит Тень, — леди Лилиан покинула дворец еще вчера. Сразу после бала.

— Вот как… — я застыла, разглядывая опустевшую гостиную. С тоской смотрю на злополучный диван возле окна, на котором вчера решилось мое будущее.

— Она была изгнана. За незаконное воздействие на принца любовной магией, — чуть тише добавляет Тень.

— Выходит, королю известно, что принц под воздействием магии объявил меня невестой? Тогда, все это не считается?

Я с надеждой смотрю на Тень, а тот лишь качает головой.

— Принц Кристиан не отказался от своих слов. Несмотря на то, что магия к утру уже рассеялась. Возвращайтесь домой и ждите от него известий. Можете обрадовать бабушку, что достойно прошли отбор.

— А Луций? Где он?

Спросила и с замиранием сердца смотрю на Тень. Неужели не ответит?

— Там, где и положено быть командующему королевскими войсками. Готовится к бою. Сейчас здесь будет не безопасно, поэтому прошу вас, поспешите вернуться домой.

— Но как же он будет? У него совсем нет магии и нет…

Я замолкаю и с отчаянием смотрю Тени прямо в глаза:

— Пожалуйста, дай мне еще несколько минут.

Тень качает головой и тянет ко мне руку, намереваясь схватить за запястье.

— Ты же понимаешь, что без магической силы он обречен? Что он будет делать против магов врага? Мечом махать в искалеченной руке?

— Это уже не ваши проблемы, леди Изольда, — отрывисто говорит Тень.

Вот как! Похоже пора вспомнить бабушкины уроки.

Я гордо вскидываю голову. Распрямляю плечи. Говорю высоким повелительным голосом:

— Как невеста младшего принца я приказываю вам отвести меня к моему жениху!

Чем ближе мы к королевским покоям, тем тише и безлюднее становится во дворце. Слуги разбежались, попрятавшись по углам.

— Где король и лорд? — отрывисто спрашиваю я.

— Его величество черпает силу камня. Лорд рядом с ним. Готовит портал, чтобы в случае поражения успеть его и младшего принца вывести из дворца. Хочу предупредить, что ему точно не понравится ваше самоуправство. Вы подвергаете опасности свою жизнь.

— Да бросьте. Какая опасность? Все тихо и спокойно. Даже слишком.

— Это вам только кажется, — цедит Тень.

Словно в подтверждение его словам, по воздуху прошла сильная вибрация. Резко засветились магические линии, словно тревожный сигнал семафора.

— Началось, — выдыхает Тень.

Я и сама почувствовала, как накалилась атмосфера. Стал гуще воздух и резко потемнело в глазах.

— Дышите глубже. Сейчас пройдет, — подсказывает Тень.

— Что это было?

— Враг пытается магией разрушить защитные стены, что опоясывают замок, — обыденно констатирует Тень, а у меня дыхание перехватывает от накатившей паники. Нужно успокоиться и считать до