Я чувствую за спиной присутствие Тени. На нас пристально смотрит старый король, а за его спиной я замечаю лорда. Торжество в его глазах. Самодовольный вид. Может быть, все это было частью его хитроумного плана? А я опять попала в его сети.

— Иза…

Кристиан призывно улыбается и пожирает меня глазами. Мне неуютно от его взгляда. Все слишком не по-настоящему. Но отказаться сейчас я не имею права. Все потом. Я обязательно во всем этом разберусь.

Я подаю руку Кристиану и тот уверенно ведет меня по танцполу. Увлекает на самую середину зала.

Мы у всех на виду. Кристиан смотрит на меня сияющим взглядом, что-то шепчет, наклоняясь, на самое ушко. Трепетно держит за руку. Наверняка все внимательно наблюдают за каждым его жестом, а сейчас у него так явно проявляется интерес ко мне, что можно на спину вешать табличку «Фаворитка».

— Вы так красивы, Изольда. Ваши глаза, как сапфиры. Щечки алеют, как розы. Ваши губы как…

— Прекратите, Кристиан, — не выдерживаю я.

— Вам не нравятся комплименты? Чем тогда я могу вас порадовать?

— Ничем.

— Вы такая грустная, Изольда. Что мне сделать, чтобы вернуть на ваши губы улыбку?

— Помолчать? — язвительно вставляю я, но мой недовольный тон Кристиан пропускает мимо ушей.

— Я знаю, чем смогу растопить ваше ледяное сердце, — Кристиан многозначительно смотрит мне в глаза.

Я внутренне содрогаюсь. Что-то мне совсем не нравится хитрое выражение его глаз. Пожалуй, надо срочно сбежать. Закончится танец, и я незаметно улизну в свою комнату. Уж это мне точно никто запретить не сможет.

Музыка смолкла, но Кристиан продолжает удерживать мою руку. Плавно, напоказ, ведет меня к помосту, где сидит старый король. Разворачивает лицом к залу и громко объявляет:

— Леди и Лорды. Я готов представить вам ту, кого я выбрал своей невестой!

40

— Замолчите, Кристиан, — пытаюсь я его остановить.

Но разве это возможно. Кристин громко выкрикивает мое имя. Это похоже на взрыв, что разорвал тишину замершего зала.

— Леди Изольда Айден!

Ликующие возгласы, аплодисменты, оценивающие взгляды в мою сторону. Я просто тону во всем этом. Не выбраться.

Нас обступают. Осыпают поздравлениями и пожеланиями счастья. Я совсем теряюсь от столь пристального внимания. Стою, точно кукла со стеклянными глазами и глупым выражением на лице. Только ощущение, что это все не со мной. С кем-то другим, а я лишь по ошибке заняла чужое место.

Колючий взгляд в спину. У меня хватает сил обернуться и взглянуть на Луция. Он стоит неподвижно за креслом своего деда. Совершенно спокойное и непроницаемое лицо и это убивает больше всего на свете. Только глаза выдают его смятение и боль. И этот взгляд выворачивает все на изнанку в моей душе.

Мне хочется крикнуть — «Все это неправда!», — но принц опускает глаза и отступает назад.

— Изольда, теперь-то вы счастливы?

Кристиан берет меня за руку и подносит ладонь к своим губам. Проникновенно смотрит влюбленным взглядом.

Все неправильно. Я не могу так. Прости бабушка, но я сейчас опять сделаю глупость.

Я вырываю свою ладонь из руки Кристиана. Он смотрит на меня укоризненным взглядом, но еще не понимает моих намерений. Продолжает улыбаться.

Я подхожу к помосту и склоняю голову перед старым королем.

— Поздравляю вас, леди Айден. Вы покорили сердце моего внука.

— Боюсь, что это не совсем так, — говорю я.

— Что вы хотите этим сказать?

— Дело в том, что…

— Дело в том, что леди Изольда переволновалась, — перебивает меня лорд Кемпел, — такое радостное событие любую девушку выбьет из колеи.

— Я не переволновалась…

— Разве? — старый король улыбнулся, — идите, веселитесь, дитя. Если вы хотите мне что-то сообщить, то завтра я с радостью приму вас.

Завтра?

На моем лице отражается разочарование. Завтра — это слишком долго.

— Идите танцевать, леди Изольда, а мы полюбуемся на вашу пару, — вторит королю лорд, не отрывая от моего лица напряженного взгляда.

Грянула веселая музыка и Кристиан подхватывает меня под руку и снова увлекает в цент бального зала. И я уже совершенно не понимаю, как вырваться из этого замкнутого круга.

Единственное, что мне приходит в голову — это просто сбежать.

Дождаться перемены танца и незаметно ускользнуть от Кристиана, попросив у него принести для меня стакан воды. Проверенная тактика. Принц мне сейчас ни в чем не может отказать.

— Вы что-то рано, леди, — зевая, встречает меня заспанная Мариет, — хорошо повеселились?

— Ты даже представить себе не можешь, — я принимаюсь выдергивать из прически злополучные шпильки.

— А принц выбрал себе невесту? У нас на кухне с другими горничными спор вышел, кого он выберет. Вайлиет или Эйлисон?

— А ты за кого? За Вайлиет или Эйлисон, — не удерживаюсь я от язвительного тона.

— Ох, простите, леди, надо было на вас спорить, — виновато бубнит Мариет, — но я хотела наверняка. Поэтому выбрала Вайлиет.

— Вот и надо ему было выбрать Вайлиет…

Я плюхаюсь на кровать. Безжалостно подминаю под себя нежную материю платья. Закрываю лицо руками, злясь на собственное бессилие. Отбор удался, тут уж нечего сказать. Меня объявили невестой младшего принца. Получается, мы оба с Кристианом стали заложниками сложившейся ситуации. Он попал под действие любовных чар, а я оказалось очень не вовремя на его пути. Но любовные чары рано или поздно рассеются и что тогда?

— Леди, кажется кто-то стучится в дверь, — отрывает меня от безрадостных мыслей Мариет.

— Изольда, — слышится трепещущий голос Кристиана, — любовь моя, вы у себя? Откройте мне дверь.

— Чего это он? — удивленно хлопает глазами Мариет.

Я лишь пожимаю плечами и прижимаю палец к губам, призывая горничную к молчанию.

— Изольда, куда вы пропали? Я так хочу вас увидеть. Вы самая прекрасная девушка на этом балу. Да что я говорю — в целом мире. Нежна — как бутон розы и пленительна, как звездное небо. Ваши глаза, как сапфиры, а губы, как…

Я затыкаю уши руками. Уже не знаю, плакать мне, или смеяться. Единственное, что понимаю наверняка, что хочу встретиться с лордом и вытрясти из него всю правду. По какому праву он вмешивается в мою судьбу? И что за мифический долг перед бабушкой, что он никак не может отдать?

Кристиан еще долго стоит перед моей дверью и молит о встрече. Но похоже, что и его терпению приходит предел. Я слышу горестный вздох и обещание вернуться ко мне завтра утром. Прислушиваюсь к его удаляющимся шагам.

Пришло время осуществлять мой план и наведаться в гости к лорду.

Я переодеваюсь в скромное и удобное платье, подвязываю