домик, вопреки ожиданиям, был лишь одним из сотен других, имевших огромную протяженность вдаль. Еще вчера юноша не заметил, что деревянные платформы, являющиеся полом и крепящиеся к деревьям, расположились на соснах в два слоя, держащихся на расстоянии десятка футов друг от друга. Опустив голову вниз, можно было заметить точно такие же узкие деревянные дорожки и ряды домиков с зажженными очагами, будто бы Сэм жил на втором этаже и смотрел сверху на первый. Так или иначе, выше «этажей» уже не было.

Чтобы добраться до желанного спуска на землю юноше прошлось пройти мимо нескольких домиков, жители которых либо болтали друг с другом, упражняясь в магии огня при помощи очагов, либо просто отсыпались в кроватях после вчерашний вечеринки. Миновав несколько поворотов и спусков, Сэм все-таки оказался внизу. После длительного времени, проведенного наверху, ему было приятно ощутить под ногами твердую землю и оглядываясь по сторонам, видеть привычный кустарник вместо зарослей сосновых веток.

Чуть поодаль от лестницы его уже ожидал Эйден. На этот раз выглядел он не таким несносным, каким показался Сэму вчера: руки сложены на груди, пока глаза окидывают подошедшего юношу настороженным взглядом. Сегодня его торс прикрывала белая футболка и надетая поверх нее спортивная куртка, а на ногах красовались черные джокеры с множеством карманов.

— Смотрю, ты подготовился, — вместо приветствия подметил парень.

— Я не знал, как много нужно брать, поэтому взял с собой все, — Сэм похлопал по спортивной сумке ладонью, — Доброе утро!

Эйден лишь усмехнулся:

— Не такое уж оно и доброе в первый день тренировок. Джеральд тебе спуску не даст. Впрочем, как и всем осмелившимся прийти именно сегодня.

— Что за Джеральд?

— А-а-а, точно, — протянул Эйден, — Ты же не в курсе. Джеральд тренирует всех магов огня в лагере. У каждого клана здесь есть персональный учитель. Директор решил, что так будет лучше для полного углубления в силу наших способностей и тому подобное.

Согласно намеченному плану директора Форреста, который он успел рассказать Сэму во время их похода до клана огня, юноша должен будет ходить на тренировки вместе со всеми и учиться совладать со своими силами. Не удостоив подробностями о прохождении тренировок, он велел ему утром отправиться на учебную базу и взять с собой Эйдена для знания дороги.

Эйден был старостой клана огня, отчего частенько соглашался на выполнение всяких поручений. Чем именно он заслужил такое доверие от директора Форреста, Сэм не знал, и предположить не мог, ведь поведение парня далеко нельзя было назвать послушным. На месте директора Форреста, он вряд ли бы доверил добрую сотню неуравновешенных подростков такому же, как они. Впрочем, со своими обязанностями он справлялся довольно неплохо, раз явился за Сэмом в положенный час.

— Обычно первые тренировки должны проходить мирно, как обучающие и открывающие путь в новый мир, — Эйден усмехнулся, — Но, как ты понимаешь, это не про нас. У нас «обучающий» означает: «применяющий любые методы», а «новый мир» — метафора, подразумевающая страдания.

Сэм пожал плечами.

— Все равно, — вынес он вердикт, — Если так будет нужно, чтобы меня допустили до выполнения заданий, то пусть будет так. Я могу потерпеть.

Они прошли пешком уже порядка одной мили, сменив при этом несколько тропинок, и почти приблизились к порталу, через который они проходили с Мэй. Сэм вдруг с испугом осознал, что они снова могут нарваться на чудовищ Некомато и занервничал, ведь не знал, как реагировать на их появление при Эйдене. Однако парень продолжал идти и вовсе не смутился переменам в окружении. Вдалеке показались крючковатые деревья и сворачивающая к озеру тропинка.

За всеми переживаниями, Сэм и не заметил, как воздух вокруг них начал электризоваться и мысленно выдохнул, когда понял, что они оказались по ту сторону портала. Легкий электрический разряд, прошедшийся по телу, был тому свидетелем.

— А ты я смотрю, серьезно настроен, — проговорил Эйден, — На счет тренировок.

— В связи с недавними событиями, да, — ответил Сэм и нехотя добавил, — Директор Форрест рассказал мне о моих родителях.

— Вот как? — Эйден неожиданно удивился, — Выходит, ты не знал… В любом случае, мой тебе совет: не рвись так сильно вперед. Сначала тебе желательно научиться всему, а потом уже пускать все свои силы в ход. Потеря близких это, конечно, ужасно, но в отряде их потеряли едва ли не все.

Сэм удивленно на него воззрился.

— И ты тоже?

На секунду он замялся, и Сэм не впервые на сегодня увидел на его лице серьезное выражение, совершенно не вязавшееся с будничным тоном его голоса:

— Моя мама погибла в одном из сражений против Юлия Даммартена. Отец до сих пор жив, но так вышло, что в моей семье куча наследников, и вдобавок ему самому захотелось спокойной жизни, так что… Я здесь, борюсь с черной магией и с самим собой, а он живет с остальными в Финиксе, горюя по матери.

Сэм покачал головой, восприняв его неожиданное откровение, как нечто очень личное и болезненное.

— Извини, — произнес он, — Я не должен был застрагивать эту тему.

— Неважно. Все давно устаканилось, поэтому нет смысла скрывать. В лагере много магов с семейными проблемами, поэтому тебя здесь должны понять. Довольно тяжело сохранять семью в целости на протяжении сотен лет.

— Похоже, это вообще мало кому удается.

— Так и есть, — кивнул парень, — Ты, главное, не удивляйся, когда познакомишься с Джеральдом. Обычно он довольно… сухо воспринимает учеников, а в последнее время так вообще обезумел. Нагружает всех до изнеможения и постоянно молчит. Даже шутить перестал.

— А что произошло в последнее время?

— Ну, знаешь…

Эйден огляделся по сторонам, прежде чем начать говорить и продолжил только тогда, когда убедился, что в округе нет никого, кто мог бы их подслушать:

— Заброшенный дом, трагедия 1954 года, появление чудовищ, — он поморщился, — Все это наводит на довольно неутешительные мысли. К тому же, директору Форресту кажется, что в лагерь периодически кто-то проникает.

В этот момент Сэм навострил уши.

— У нас завелся предатель?

— Скорее шпион, — ответил Эйден, — Директор и Джеральд считают, что недавно в лагерь пробрался некто извне и наверняка сделал это с какой-то целью. Никто точно не знает, что именно он хотел здесь сделать и покинул ли лагерь вообще, но директор прочесал почти всю его территорию и не обнаружил ничего необычного. Однако в любом случае, Джеральд, как и все учителя, сейчас остается крайне напряжен и держится настороже. Не принимай близко к сердцу его сухость.

Сэм сильно сомневался, что опасения Эйдена на счет этого сбудутся, ведь был рад только за то, что ему позволили делать