приходилось оборотню: он то и дело раздувал ноздри и болезненно морщился. Ранее Кира этого почти не замечала, но сейчас она здорово сопереживала ему.

Они будто шли по аду, которого никогда не предугадывали фантасты: под ногами — трупы и мёртвые блотфиши, которых, может, и не замечали бы, если бы они не начинали гнить, испуская невероятно тошнотворный «аромат». Может, этот «аромат» принадлежал не только им — рыбы и всякой речной мелочи тоже валялось повсюду достаточно. Но насторожённый и предубеждённый глаз выхватывал лишь ненавистные очертания генномодифицированных тварей и приписывал им весь смрад, который наполнял улицу. И угрюмо думалось: если уже сейчас улицы провоняли так, что хотелось надеть маски с кислородной подачей, то что будет завтра-послезавтра в этом несчастном городе?..

Сморщившись в очередной раз, Ултан повернулся к Кире.

— Не догадались аквалангистские маски взять…

— Про них подумала, — спокойно ответила девушка. — Но подумала и про завтра.

Оборотень некоторое время молча шагал рядом, а потом кивнул, сообразив, о чём она, и далее даже не вздыхал больше.

Нелла шла с другой стороны от Киры, и лицо её, словно высеченное из мрамора, ни малейшим движением не показало, что уличная вонь её тревожит.

Они дошли до конца дома и с предосторожностями выглянули из-за угла. Да, дом с внутренним двором — через дорогу. Недалеко перекрёсток — близко к арке. Придётся переходить сначала к стене дома напротив, а потом уже бежать через дорогу рядом с перекрёстком, чтобы все перебежки оказывались под защитой чёрных теней от зданий.

Кира высказала вслух направление, и с нею согласились. Правда, когда перебежали к дому напротив, пришлось затаиться: сверху послышался негромкий рокот.

Тень укрыла всех троих и даже помогла разглядеть, что над переулком промелькнул маленький, явно частный вертолёт.

Убедившись, что их никто не заметил, снова бросились через самую опасную дорогу — недалеко от перекрёстка, суматошно оглядываясь по сторонам. Вроде нигде никого… Повезло? Аркой прошли во двор, при виде которого Ултан вдруг заволновался и принялся осматриваться, ничего не говоря. Поскольку у края арки стояли, проверяя, нет ли кого во дворе, девушка не сразу, но сообразила: оборотень высматривает свой байк.

Она коснулась рукава его рубахи.

— Не сейчас.

— Я только посмотреть… — жалобно проворчал он.

Нелла взглянула на них обоих так, словно предполагала в них заговорщиков-предателей, которые таятся от неё. Кира решила, что чуть позже объяснит ей суть краткой беседы с оборотнем. А пока…

— Нелла, который подъезд ваш?

— Второй слева.

— Бежим?

Прозвучало вопросительно, но достаточно решительно для всех. И трое рванули к указанному подъезду, благо дверь в него обвисла на нижней петле во двор. Проскочили в подъезд быстро — и Нелла уже безо всяких объяснений сама повела их наверх. Как выяснилось всего лишь на третий этаж… Пока бежали, девушка снова невольно представила, как Ратмир бегом спускается со своего седьмого этажа, лупя кулаком во все двери на всех этажах, а навстречу ему поднимается нагруженная наскоро собранными пожитками Нелла, держа за руку своего сына, в то время как Катель, обременённый свёртками с продуктами, несёт на руках её маленькую дочь…

Кира загадала сама себе, что женщина-эльф не будет переживать по поводу разгромленной водой квартиры. И правда… На лице Неллы негативные чувства не отразились, хотя она быстро огляделась в довольно просторной гостиной. Ни одной паузы после оглядки помещений — сразу пошла в небольшую комнату, в которой нашлась ещё одна — совсем махонькая. Эта комнатушка заинтересовала Киру, потому что помещение было немного похоже на ту, в занятой квартире — на гардеробную, которую Нелла, кажется, застолбила в собственное пользование.

Женщина-эльф в этой комнатушке задержалась не менее, чем на минуту: она буквально прыгнула к столу-тумбе и краткими, экономными жестами выдвинула его ящики, содержимое которых вытряхнула в поспешно подставленные Ултаном сумки.

Затем оглянулась на навесные шкафчики и кивнула:

— Всё, можем идти.

Кира, стоявшая возле входной двери, внезапно похолодела и мягким движением прикрыла её, да ещё подпёрла сломанной ножкой стула. Шедшие к ней Нелла и Ултан замерли на месте.

— Что?.. — прошептал оборотень.

— По лестнице бегут, — обернулась к ним девушка. — Нелла, есть выход из твоей квартиры в другую?

— Через лоджию, — прошелестела женщина-эльф и не преминула уточнить: — Думаешь, сбываются твои прогнозы?

— Думаю.

Но эту упрямую разве собственными представлениями об обстановке убедишь? Нелла обошла Киру и приникла к двери, приподняв щиток «глазка». Обозлившаяся на неё Кира едва не ударила её, но, оказывается, женщина-эльф прильнула к «глазку» не затем, чтобы смотреть, а — чтобы услышать. После чего стремительно отшатнулась от двери и заторопилась через гостиную на кухню, как она бросила по дороге.

Теперь не удержалась Кира:

— Зачем?

— Лоджия соединяется запасной дверью с соседней квартирой. Думаю, у Ултана хватит сил сломать замок в двери.

«Запасная дверь? В соседнюю квартиру?» — удивилась Кира.

Негромкий стук за их спинами ознаменовал следующее: услышав последние слова Неллы, оборотень по дороге схватил с кухонной стены молоток для отбивных.

Один удар — замок грохнул бы о пол, если бы Нелла собственноручно не подхватила его. И так один громкий звук — пусть с лоджии, с улицы, но и он мог бы привлечь к ним ненужное внимание.

Ултан быстро открыл дверь, пропустил в следующее помещение женщин, а затем — Кира оглянулась — закрепил дверь так, чтобы казалось: она заперта изнутри. И повернулся, чтобы тут же озадаченно поднять брови.

— Что это за квартира?

Девушка согласилась с ним, с его недоумением. Квартирка, а не квартира. И очень уж скудно обставлена, причём прямо в единственной «большой» комнате (гостиной точно не назовёшь) стояли странные машины, как будто даже игрушечные — высотой по пояс взрослому человеку, но явно специализированные — правда, для чего они, сообразить было трудно.

Женщина-эльф бесшумно метнулась к входной двери, но ответила-таки:

— Эта квартира принадлежит управляющему при нашем доме. Он убирается во дворе и в подъездах.

Одновременно с объяснением она подняла какой-то неожиданный для двери щиток — точно не для «глазка». В двери появился экран,