class="p1">— Чуть не женился, — повторил я. — Во всяком случае, как только вернусь домой, переспать с одной драконицей мне придётся — не спрашивай, долгая история... Но пойми, Золтан: там, где я сейчас живу, всё по-другому. Драконы — мои друзья. Я хорошо их знаю, уважаю их чувства и кажется, даже понимаю. Где-то. Уверен, что и с теми, кто с вами воюет, смогу договориться.

— Не может быть, — потряс головой брат. — Драконы — это...

— Такие же люди, как и мы с тобой, — с нажимом повторил я. — В известной степени. И в конце концов... Ты же и САМ не хотел применять Оружие, правда?

— Да, — Золтан смутился. — Но... По другой причине.

— Ладно, это не важно, — я отмахнулся от его слов, как от надоедливой мухи. А зря... — Главное, что у меня есть шанс прекратить это безобразие. Представь: никаких военных действий. Никакой мобилизации, никаких смертей, никаких налогов. И никаких беспризорников.

В глазах брата мелькнуло мечтательное выражение.

— У тебя есть план? — спросил он.

— У меня есть два дня на то, чтобы его придумать.

Золтан криво усмехнулся.

— Сроки устанавливал Тибериус? — я кивнул. — Разумеется, он уверен, что ты проиграешь. И... Что тогда?

Я протянул ему бумажку, которую всё это время носил в кармане комбеза — ту самую, где мелким шрифтом были перечислены все выплаты и контрибуции. А так же наказание, которое в случае проигрыша ожидает лично меня...

— Повторяю, Заковии ничего не грозит, — сказал я. — В случае неудачи расплачиваться буду я.

Золтан бегло проглядел листок. А потом хищно улыбнулся. На его кривом лице улыбка выглядела зловеще.

— Ты принял на себя груз ответственности за целое государство, — сказал он. — Как такое возможно?

— Я не хотел, — честно признался я. — Но меня просветили, что если я откажусь, пострадают восемнадцать миллионов подданных. А ты сам только что сказал: нужды многих важнее нужд нескольких. Или одного.

Я неловко пожал плечами и отвернулся.

— Это огромная жертва с твоей стороны, малыш. Пожертвовать собой...

Я вздохнул и почесал переносицу.

— Ты говоришь так же, как и царедворцы. Но... Почему вы не допускаете хотя бы МЫСЛИ о том, что я могу и выиграть?

Золтан устало вздохнул.

— Потому, малыш, что тебе просто не ПОЗВОЛЯТ.

— Но...

— Как ты думаешь, почему пропал отец? Он собирался заключить МИРНЫЙ договор, — продолжил брат, не ожидаясь моего ответа. Впрочем, я всё равно его не знал. — Он готовил этот договор последние десять лет. Об этом знали немногие, но... — он вздохнул. — Как только правда просочилась наружу...

— Думаешь, его убили?

Хотя я и не знал отца, поверить в то, что его убили, я просто не мог.

— Концессии на разработку месторождений, — принялся перечислять Золтан. — Дотации и тендеры на открытие новых жил, золотодобывающее оборудование, охрана приисков, поставки големов... И — да. Военные налоги. Когда-то, наш дед Золтар принял закон, по которому КАЖДЫЙ гражданин Заковии имеет процент с золотодобычи. Но пока идёт война...

— Все эти проценты поступают непосредственно в казну, — понятливо кивнул я. — Войну невыгодно прекращать.

— Скажу тебе по секрету, даже НАРОД не хочет прекращения войны, — поджал губы Золтан. — Люди должны кого-то ненавидеть. И пока есть драконы...

— Подданными очень легко управлять, — сказал я. — Запугивать, шантажировать... А ведь господин Фаберже владеет средствами массовой информации, так? Наверняка он причастен к исчезновению папаши. Метит на его место?

— Не делай поспешных выводов, брат, — поморщился Золтан. — Эмиль Фаберже не может занять трон Заковии. Он — не Золотов.

— А... это так важно?

— Для Заковии — да.

— О. Ну ладно, раз ты так говоришь.

— Ты просто не понимаешь, малыш.

— Не важно, — я махнул рукой. — И... Не зови меня малышом, ладно? Вообще-то я уже взрослый. И владею, между прочим, стриптизклубом и казино.

— Я понял, — кивнул Золтан, пряча улыбку. — Ты — большой мальчик, и...

— Да! — опять я чувствовал себя, как Зебрина. — И собираюсь вернуться к своей жизни, когда эта катавасия закончится.

А вот тут я его удивил...

— К твоим ногам бросили целую страну, — произнёс Золтан недоверчиво. — Одну из САМЫХ БОГАТЫХ стран во всех измерениях. А ты собираешься вернуться к своему жалкому...

— Вот не надо топтаться грязными сапогами по святому, — я разозлился. — "Чистилище" — самый лучший клуб в Сан-Инферно. А кроме того... У меня там остались друзья. И девушки.

— Девушки? — брат с интересом приподнял бровь.

— Ну да, девушки, — я смутился. — Одна из них, между прочим, наёмный убийца. А другая — горгонида. Про драконицу я уже упоминал...

Золтан схватился за голову и склонился над столом. Разновеликие плечи его затряслись.

Мне стало его жалко. Просидеть в этом каменном мешке больше двадцати лет, без солнца, свежего ветра и девушек.

Да он святой.

— Знаешь, я и тебя могу с кем-нибудь познакомить, — пообещал я. — Нет, правда... Тебе надо выбраться из этого склепа, и...

Золтан убрал руки от лица и я наконец понял, что он смеётся.

— Даже если бы я всё ещё сомневался, что ты — мой сводный брат, эта история меня бы убедила, — сказал он. — Ты — вылитый отец. Зара не зря это утверждала.

— Ты общаешься с Зарой?..

— Нет. Но так получилось, что я знаю, о чём говорят в Златом Замке.

— И во всей Заковии, я полагаю, — кивнул я.

— И во всей Заковии, — не стал отнекиваться брат.

Мы помолчали.

Что-то изменилось в атмосфере библиотеки. Так бывает, когда в сырой и промозглой комнате включают отопление.

А потом я вспомнил о Зорьке. Интересно: знает ли девчонка, кто такой на самом деле её Учитель?..

— Я не знаю, как помочь тебе выиграть пари, — неожиданно сказал Золтан.

Ну вот. Не успела атмосфера потеплеть, как её снова завалило глыбами льда.

— Что?.. — признаться, я не сразу понял, о чём он.

— Я не могу тебе помочь выиграть пари, брат, — повторил Золтан. — И это гложет меня так, словно не тебе, а мне придётся расплачиваться с