— А едем то куда?

— Почти на границу с Грузией, в верховьях Малхистинского ущелья.

— Если бы мне это еще что-то говорило!

— Двоечница!

Но меня было уже не спасти. Я уснула на заднем сидении, чутко выныривая из сна на малейшей кочке, повороте, как любой водитель я не могла не «прислушиваться к дороге. И при этом благополучно проспала почти ее. Выманил меня из остатков сна запах мяса.

— Мы здесь закупаемся, и едим. Дальше будут маленькие селения. Мы сейчас в селе Шатой.

Поев и оправившись, наконец-то обратила внимание на места, по которым еду.

Оно того стоило! Горы поражали. В начале было ощущение, что ты едешь почти по прямой, но повернуть голову и ты видишь наклон. Тебе закладывает уши, как в самолете. Исполинские деревья из окна машины кажутся игрушечными. Потом сравниваешь: одно такое деревце размером с пятиэтажный домик, плюс-минус, пара метров. С дороги только верхушки видны, и смотрятся они маленькими кустиками, в это мгновение приходит понимание. Страх и восторг, одновременно, головокружительно.

Каменно-зеленый пейзаж разбавляют указатели. Перед одним из которых Кощей предложил заехать, поесть и полюбоваться. Сам Кощей молчал весь путь, уступая право показывать своему приятелю. Не другу, слишком они были разные. Я бы даже сказала колдун покровительственно относился к жрецу. С другой стороны, я же не знаю сколько-кому лет. Из жреца Гид получился хороший, но уж больно «восточный».

— Нихалойские водопады! Красивейшее ущелье мира. Здесь перекинут мост, чтобы насладится видами! Далеко внизу, слышишь? Шумит Аргун, здесь его неистовство удерживают скалы. В него и стекаются Нихалойские водопады, они стрелами воды образовали чашу изумительной красоты! Чаши с ледяным нектаром, который усталые путники вкушают, наслаждаясь прохладой.

Действительно стоило посмотреть, изумрудно-зеленая шапка мха, вокруг древних валунов серого и коричневого цвета прикрыты кипельно белой вуалью воды. Дюжина водопадов разной высоты и ширины, от скромных трех метров, до исполинских тридцати. К самому большому туристы шли со снаряжением, я его только слышала, к трем вели лестницы, на подобии пожарных.

Пришлось одну проверить лично. Немного скользкая от водяной пыли, она хоть и жалобно стонала под нашим весом, но с честью выдержала.

Облазить даже половину не надеялась, нужны месяцы и практика альпиниста. Но даже на осмотр уже протоптанной туристами территории ушло несколько часов и умерший от натуги мобильный телефон. Связь, кстати, в некоторых местах отсутствовала как вид. Как я угадала, это сильно напрягало колдуна.

Здесь не жарко и влажно, и еще очень мрачно. Хотя света достаточно, так отчего полоса неба надо мной видится столь одиноко щемящей?

Для утомившейся меня организовали перекус в одной из беседок. Достали бутерброды и термос с кофе, под ровный рокот воды. А мне виделось напряжение оборотней, как они поводят носом. Как щурит желтые глаза Кощей, как отстраненно болтает жрец, не вникая в сказанное. И становилось холодней.

— Тебе стоит приехать зимой. Зимой водопады застывают и превращаются в декорации из сказки о Снежной королеве! Настоящее царство льда!

Наш внеплановый гид продолжал и продолжал вещать о красоте этих мест, и он был прав, сказочная красота. Безумная! Настороженная. Это нужно исправлять. Кощей отвлек от копания в себе:

— Убедил тебя жрец?

— Есть немного.

— Только немного?

— То, что мы везем сильно тревожат эти горы.

— Ощутила?

— Это тяжело не почувствовать. Что это? Только честно. Что за гадость я везу?

— Одна из причин здешних войн. Увидишь! А в целом?

— Ты знаешь, мы как слепые дети. Тут всего в двух часах полета, такая красота. А кто об этом знает? Да половину только моих коллег боятся этого региона, как огня!

— Есть такое, сейчас правда делают все возможное для внутреннего туризма, но люди не верят. Это как про большинство, все говорят, что в Турции красиво, дешево и прочее. Спорить не буду там тоже свои радости, но здесь!

Кощей обвел взглядом эти водопады.

— Здесь другое, красота природы, ее мощь. Но рекламы нет. А настороженность, тревогу… уберем.

— Главное, чтобы, когда убрали — люди не загадили.

Колдун только пожал плечами. Покинув водопады, мчим дальше, в сторону Итум — Кали. Водитель относительно медленно преодолевал серпантин дороги. Но вестибулярный аппарат все — равно был недоволен от поворотов.

— Совсем скоро по левую руку увидите знаменитые Ушкалойские сторожевые башни— близнецы, встроенные прямо в горный массив. Жарким, как сейчас летом течение Аргуна ослабевает, и удачливым туристам удается дойти до основания башен.

— А мы неудачливые?

Жрец успокоился, его речь стала плавной, восточно-тягучей. И хитрый взгляд, бросаемый в зеркало заднего вида. Он уже понял то, что я должна сообразить.

— Вы самые удачливые! Но Аргун не обмелел до нужного предела. Да и нам еще ехать и ехать, красавица. Но в следующий раз, я лично покажу тебе всю Чечню, ничего не утаю! Горные реки быстры, холодны и потому опасны, так что лучше полюбуйся сегодня на одну из главных достопримечательностей Чечни с этого берега.

— Районный центр Итум — Кали — последний на нашем пути в Цой — Педе населенный пункт. Дальше мы вряд ли найдете что-то более съедобное, чем орехи и вода из ручья, а в горах просыпается зверский аппетит! Вроде все взяли, сыр, лаваш, мясо и термос с чаем и твоим любимым кофе. Если что-то хочешь, остановимся!

— Все нормально, не переживай.

Приграничная зона, основательный контрольно-пропускной пункт. И нервное напряжение, проглядывающее цепкими взглядами, стиснутым оружием, серостью солнца, беспокойством Нави. Цой — Педе.

На КПП сверили документы, кажется, даже пересчитали. Машина прошла полный досмотр, не поленились залезть в сумки с продуктами. При этом было видно, что жреца хорошо знали, с ним поздоровались, спросили о делах. Но не расслабились.

Двое из охраны принюхивались и отсвечивали желтыми глазами. Алый и Таль только оскалились в ответ, как старшие — младшим.

КПП мы преодолели, но практически через километр оставили машину.

И вот я перед ними. Строгая, истинная, естественная красота чеченских гор. Нет, это не вылизанные ровные альпийские луга, залитые как на картинке, солнцем, — только Аргун, окруженный каменными исполинами, которым нет конца. Завороженно вглядывалась в пейзаж. Здесь легко потерять счет времени. Прямо у подножия горы, где и расположены останки древнего города, разлеглась российская военная база. Как замок, на который заперли эти места.

Военные, на парковке, вежливо попросили нас не фотографировать их территорию. Предупредили у них везде установлены камеры, что и как им говорил Кощей не знаю, но от нас отвязались. Камеры встречали нас повсеместно по дороге от въездного КПП до конечного пункта следования — чую писать