пояс, достал из сумки бубен…

Люди Кофы, глядя на его сборы, отошли от костров и столпились вокруг саами.

– Далеко собрался, лопарь? – спросил кто-то.

– Хозяина вашего искать пойду, – сухо ответил нойда. – Расступитесь, не мешайте.

Над опушкой воцарилась тишина.

Нойда надвинул шапку на лоб и глаза. Поднял руку, ударил правой ладонью по левому плечу, призывая сайво-разведчика.

– Слышь, можно с тобой пойду? – робко спросил Тучка. – Я тебя сюда завел… Мы его хлеб вместе ели…

– Здесь жди, – бросил нойда.

Шагнул прочь от костра и растворился в ночных тенях.

* * *

Нойда шел через лес по звериной тропе. Среди ветвей горели звезды, в отдалении ухали совы. Где-то поблизости, в густых зарослях, журчал и булькал невидимый ручей. Этот широкий темный ручей попадался шаману уже третий или четвертый раз. Невольно закрадывалась мысль: его водят кругами.

«Как так? Сайво точно заметил бы», – думал нойда.

Он был недоволен – в основном собой. Поиски пропавшего купца затягивались. Или Кофу в самом деле утащили в запретную глушь, или кто-то отводил саами глаза. Вероятно, тот же, кто наслал на людей колдовской сон…

«Несомненно, тут без волхвов не обошлось… Неужели басни о Лютом Звере – правда?»

Лес, который дорога в Медвежий Угор пересекала в довольно узком месте, оказался намного обширнее, чем виделся с высокого берега Волхи. Нойда подозревал, что его спроваживают все дальше от дороги и святилища… но куда?

– Поесть сегодня толком не вышло, – ворчал себе под нос саами. – Выспаться, похоже, тоже не получится…

Он устал, промок и оставил на колючках половину бахромы от рубахи. Но сильнее всего его раздражал ручей. Журчание становилось все громче. Сквозь заросли орешника уже поблескивала вода.

Тропа снова вышла на открытый берег.

– И снова ручей. В какой там раз – в четвертый? А что это за…

Нойда поднял взгляд и осекся на полуслове.

Из-за кустов, медленно поворачиваясь, выплывал плот. Посередине плота торчал короткий столбик, вроде обломка мачты. А у столбика, повесив голову, сидел связанный по рукам и ногам человек.

Нойда быстро подскочил к берегу, вошел в воду по бедра и схватил плот за край. Человек на плоту, ощутив толчок, вскинул голову:

– Лопарь! Это ты?! Вытащи меня скорее! Выручай, друг!

На плоту сидел купец Кофа, с виду невредимый, только весь оплетенный веревками, словно колбаса. Из одежды на нем остались порты да нижняя рубаха.

Нойда молча поволок тяжелый плот к берегу. Плот не слушался, тащил за собой. Нойда вымок насквозь, пока утвердил его краем на сыром берегу.

– Век тебе буду благодарен, лопарь! – не умолкал купец. – Скорее, перережь проклятые веревки, я уже тела не чувствую…

Веревки в самом деле глубоко врезались в полноватое тело. Синяк на пол-лица, заплывший глаз…

– А где остальные наши? Где охрана моя?

Нойда пожал плечами, вытащил костяной ножик и принялся резать веревки.

Вскоре купец уже сидел на берегу, со стонами разминая руки и ноги. Кровь возвращалась медленно, с болью и колотьем.

– Проклятые жрецы, чтоб у них уд на пятке вырос! Чтобы им как по нужде ходить, так разуваться! Сплю спокойно, никого не трогаю, вдруг куда-то тащат…

– Кто? – спросил нойда. – Зверь?

– Не знаю! Сперва снилась дрянь всякая, будто в тумане заблудился. Потом чувствую – схватили и волокут! Ну я так просто не дался, схватил у изголовья нож, давай отмахиваться… А они…

Кофа тронул заплывший глаз.

– И все это, не пойму, то ли наяву, то ли во сне? Я сейчас сплю, лопарь, или уже нет?

– Нет.

– Так и думал… Как туман развеялся, я и проснулся. Вокруг – лес, вода, я на плоту…

– Долго плыл? – оглядываясь, спросил нойда.

– Не знаю… Ручей почти не петляет. Лес выше по течению скверный, сплошь черные ельники… Вот еще, вспомнил! Меня во сне кто-то будто обнюхивал, большой кто-то…

– Что? – напрягся нойда. – Зверь?

– Похоже, да. Сопел надо мной…

– Ты его видел?

– Нет, зажмурился и начал молиться Неименуемому. Я думал, это сон… Может, дивы за мной пришли… Хорошо, что я тебя встретил, лопарь! Если бы не ты, меня бы так и унесло неведомо куда…

– Вот и мне любопытно, куда тебя несло, – пробормотал нойда.

Кофа осекся и подозрительно поглядел на спасителя.

– А ты вообще что тут делаешь? Почему один? Где мои люди?

– Там же, где и раньше, – на поляне. Ночью тебя, купец, никто искать не захотел.

– …кроме тебя! – сообразил Кофа. – Потому что ты колдун, лесной нечисти не боишься и с помощью чар меня нашел! Ну, что сказать, – угодил! Жди щедрой награды. А теперь веди меня обратно.

– Нет, – покачал головой нойда. – Не сразу.

– Что значит не сразу? – мигом ощетинился Кофа. – Ты что задумал?!

– Я хочу пройти еще немного вдоль этого ручья. Сдается, не просто так тебя привязали и по воде пустили… Думаю, тебя там ждут, купец. И Тучка был не так уж неправ насчет Лютого Зверя…

Хазарин недовольно свел густые брови.

– Лютый Зверь? Слыхал я эту страшилку в торговом посаде. Хочешь сказать, здешние жрецы решили меня ему скормить?

– Очень на то похоже.

– Так тем более надо скорее уходить отсюда! Что ты медлишь?

– А хочу взглянуть на него, – сказал нойда. – На Лютого Зверя. Очень занимает меня этот живоглот невиданный и невидимый…

– Смелый ты парень! – Кофа покосился на седоватые косы лопаря, свисающие на грудь. – Или смелая баба? Ну, что стоишь? Может, думаешь, я тебе не заплачу, обману?

– Связать тебя и вернуть обратно на плот? – холодно спросил саами.

Купец расправил плечи:

– А сумеешь?

Нойда молча кивнул. Пленник волхвов окинул его полным сомнения взглядом.

– Даже как-то хочется попробовать, – признался он, вставая. – Но недосуг. Ладно, я понял, не хочешь помогать – не надо. Бывай, а я пошел…

– Куда?

– Вверх по ручью. К утру куда-нибудь да выйду.

Нойда покачал головой.

– Никуда ты, купец, не выйдешь.

– Это еще почему?

– Потому что Лютый Зверь идет за тобой.

Кофа застыл на месте.

– С чего взял?!

– Я ведун, – ровным голосом сказал нойда. – Многое вижу, недоступное прочим. Как только я вошел в этот лес, сразу разослал во все стороны духов-помощников. Лютый Зверь ждал тебя там, ниже по ручью. А сейчас мои сайво говорят, что он, не дождавшись, сам пустился на поиски…

Рука купца дернулась к поясу, но нашла там лишь веревочку от штанов.

– Что делать-то? – пробормотал он. – Бежать?

Глаза Кофы быстро обшарили берег.

– Высокое дерево ищешь? – подсказал нойда. – Почему ты думаешь, что он тебя оттуда не снимет?

– Проклятие, дай хоть дубину выломаю…

Кофа, что-то сообразив, с надеждой уставился на нойду.

– Погоди, ты же ведун?! Ты можешь его отогнать?

– Может, и могу, – невозмутимо ответил нойда.

И снова невольно вспомнил медведя в лесу в Вишере. Того, что не подчинился чарам и едва не убил его, как самого обычного человека…

– Прекрасно! – взбодрился Кофа. – Сколько хочешь, чтобы меня защитить от живоглота?

Нойда невольно усмехнулся.

– Ты же понимаешь, что я сейчас могу любую цену назначить?

Кофа жалобно скривился и кивнул. Он вполне понимал.

– Так вот моя цена, – чуть подумав, сказал саами. – Ты пойдешь со мной.

Кофа с невольным ужасом