Вместо расчетных двадцати пяти верст ускоренного марша легион прошел в день всего восемнадцать. И Ногарнер справедливо опасался, что на следующий день даже это расстояние будет не по силам воинам.

Ночью коварный враг напал опять. Каким-то образом проклятые хординги подобрались к охранению и бесшумно вырезали шесть человек. Проникли к повозкам и подожгли четыре крайних. А когда поднялся шум, сумели в суматохе убить еще десяток воинов и увести несколько лошадей.

В кромешной тьме различить кто свой, а кто чужой сложно. Отсветы огня скорее слепили, чем освещали. К тому же поднялась паника, легионеры взялись рубить всех подряд и убили троих своих. Еще несколько было ранено. Прежде чем начали тушить огонь, сгорели еще две повозки вместе с содержимым.

Пока разбирались в одном конце лагеря, на другом враг повторил нападение и убил еще семерых. А потом бесследно исчез.

В результате легион почти не отдыхал ночью, и Ногарнер отдал приказ выступать на два шага Асалена позже.

Хуже всего – настрой легионеров упал ниже допустимого. Воины начали бояться врага, особенно его внезапных вылазок. Стратион лично наставлял младших командиров, как следует поддержать людей, но мало верил в силу слов. Требовалось сражение. Хорошая драка в открытую, где можно разить противника в ближнем бою. Это придаст уверенности легионерам. В общем, нужна победа. Любым способом.

И Ногарнер вел легион к Баглиму с надеждой найти там или врага, или хотя бы провиант и фураж. Хотя опыт говорил, что оставлять им целый поселок противник не станет. Но от Баглима до Стурита совсем немного, а там уж точно будет что взять. Город хординги не вывезут и не сожгут.

Когда дозорные рассмотрели на горизонте крыши домов, стратион воспрянул духом. Цел поселок! А когда воины увидели вражеских всадников, Ногарнер взмолился Огалтэ, чтобы хординги не сбежали. Тогда он сумеет отплатить им за все.

Баглим оказался идеальным местом для обороны. Словно те, кто его строил, с самого начала планировали воевать. Причем именно против захватчиков с восхода.

Поселок был разделен на две части нешироким, шагов в семьдесят, лугом, где бродила домашняя птица. По обе стороны от луга шли ряды построек. Домов не так много, зато хватало сараев, скотников, амбаров.

На полдень к Баглиму примыкал крутой овраг, заросший буераком. Местные его отгородили забором, чтобы дурной скот и детвора туда не лезли. С полуночи низина вся в кочках и рытвинах. На закат большое поле, где выпасали коров и овец. На восход тоже поле – посевные угодья.

Юглар по опыту знал, как важно иметь прикрытыми хотя бы фланги, поэтому, планируя держать оборону, он велел начать работы еще до отхода из Малого Кургана.

Посланный сюда эскадрон Шевруна согнал местных жителей и тех, кого привез с собой, на строительство оборонительных укреплений. И к моменту прибытия всего полка уже многое было сделано.

С восхода вдоль крайних домов выкопали ров глубиной в человеческий рост. Сразу за ним возвели нечто среднее между баррикадой и крепостной стеной: завалы из бревен, деревьев и земли высотой в два человеческих роста.

С полудня вдоль оврага набросали невысокий земляной вал. То же самое устроили и с полуночи. На большее ни времени, ни сил не хватило. И так местные и привезенные нэрды вкалывали даже ночью при свете костров. А воины им помогали.

Имей Юглар хотя бы еще две сотни человек в строю, он наверняка выдержал бы натиск легиона и не сдал поселок. Но с наличными силами приходилось искать другие варианты.

Когда имперский легион подошел к поселку, Юглар прикинул, успеет ли Хологат прикрыть Стурит? Если здесь противника не остановят, следующий бой уже будет под городом.

А потом стало не до прикидок…

Имперская армия шла в ногу со временем и имела в своем арсенале набор боевой техники, используемой в различных условиях.

При осаде применялись тараны – окованные медью, бронзой или железом бревна из прочных пород древесины. Иногда в качестве ударной части использовали каменный конус, насаженный на бревно.

Некоторые тараны ставили на колесный станок для удобства подвода к воротам. Но такой таран не всегда мог подойти к крепости, зачастую подступы к ней не имели ровных участков. Тогда использовали ручной таран, который несли от четырех до десяти человек.

Имелись и штурмовые лестницы: от самых простых до составных с крюками-захватами. Такие поднимали с помощью шестов или веревочных блоков. Но их тоже не всегда можно было подвести под стену.

Одним из самых распространенных и надежных способов осады была мина – подкоп под стену крепости. Армейские мастера слыли настоящими умельцами в этом деле и могли провести мину практически под любую крепость. Правда, это занимало много времени, зато давало почти стопроцентный результат и сохраняло жизни воинов.

При обороне широко использовались смола, блоки для сбрасывания камней и бревен со стен, шесты-упоры для отталкивания вражеских лестниц.

В поле во время сражений применяли баллисты – большие луки, способные метать дротики или камни. Они хорошо поражали строй врага, вышибая порой целые ряды.

С этим арсеналом армия и воевала. Более сложные и тяжелые механизмы не собирали. Они либо требовали очень больших затрат, в том числе и при перевозке, либо имели долгое время заряжания, либо были несовершенны и быстро ломались. А тратить время, средства и людей попусту в империи не считали возможным.

Да и не нужны были в полевом сражении сложные механизмы. Баллисты давали залп, редко когда два, а потом по разбитому и изломанному строю врага наносили удар когорты, прошибая шеренги и обращая всех в бегство.

Веш-Амский легион выступил на полдень без боевой техники. Она здорово замедлила бы скорость марша. Тараны, лестницы и баллисты остались на складах. И потом, когда Ногарнер получил приказ повернуть на закат, он не затребовал технику себе. Ее просто негде было применять. Так он думал до той минуты, пока его взору не предстал поселок Баглим, превращенный в самую настоящую крепость, какие строили в Шаинаме в степных районах. Только меньших размеров и без каменного основания.

Хординги были здесь, и они хотели боя. Они подготовились к сражению как могли и как успели. Конечно, поселок – не крепость, даже не каменный «шаинамский квадрат». Но взять его будет непросто. А обойти и оставить в тылу нельзя. Значит бой!

Для прохода через ров пригодились бы лестницы. Но их нет, так что в дело пойдут доски с повозок и копья. Ров не очень широк, только прыгать в доспехах через него не стоит. За рвом завал, не слишком высокий, но тоже без лестниц не влезть. А что с флангов?

Справа был овраг, за ним невысокий вал. Так себе укрепление, но овраг еще надо миновать. А слева? Слева низина, но к ней можно попасть только через речку. Хоть и мелкая, а берега заболочены. Морозы стоят слабые, ледок на речке тонкий, не выдержит. Однако попробовать надо.

При попытке разведать местность высланный конный отряд в тридцать человек был атакован на стыке низины и опушки леса. Полсотни чужих всадников выметнулись на открытое место и с ходу ударили по имперцам. Потеряв половину состава, отряд спешно отступил к реке, где их ждала развернутая манипула.