Вторую атаку Юглар хотел провести утром. Но после разведки передумал. Получив хороший урок, легион резко изменил порядок следования и шел, ощетинившись оружием. Манипулы продвигались колоннами по четыре в ряд. За первыми двумя катил обоз, за ними еще две манипулы. В промежутке между когортами конница вместе со стратионом и его свитой. Тылы легиона теперь шли вместе с обозом четвертой когорты, а замыкал строй тыловой отряд – третья и остатки четвертой манипулы.

Юглар подметил несколько повозок с ранеными, причем те активно шевелились. Значит, с собой Ногарнер взял только легко раненных, остальных, видимо, одарил «милостью боя» – уколом в сердце.

Добивать своих, идя по своей же земле, – дело странное. Но Юглар расценил это верно – стратион был настроен самым решительным образом. И вполне обоснованно опасался отправлять раненых в тыл под слабой защитой. Могли и перехватить.

Нет, атаковать готовый к отпору легион, пусть в нем и меньше трети состава, глупо. А вот заставить врага тратить силы и жить на голодном пайке, в том числе водяном, надо.

– Уходим, – скомандовал майор Мэнку. – Надо подготовить поселок к визиту.

– Может, подгадать момент и ударить? – предложил Мэнк. – Тылы пощиплем.

– Не сейчас. Нам нельзя нести большие потери.

Вчерашний бой обошелся им в семь убитых и десяток раненых. Очень мало для такого боя, но чувствительно с учетом состава полка и сложности задачи.

До Малого Кургана легион дошел к полудню. Из-за нового построения и принятых мер безопасности марш замедлился. Ногарнер планировал дать хороший отдых уставшему за вечер и ночь легиону, накормить сытной едой, пополнить запасы фуража, продовольствия и воды.

Но вместо всего этого легион встретили пожары. Горели дома, пристройки и сараи. Горели заборы и стога сена. Вернее, догорали. Ветер, дувший с восхода, относил прочь дым и гарь, потому пожар заметили уже на подходе к поселку. Даже поленницы дров сожжены или растасканы.

Два колодца забиты бревнами и засыпаны землей. В пруду плавают дохлые собаки и коровы с распоротыми брюхами.

Ни одного человека, ни одного барана, вола или коровы. Пустые дворы. Ни кур, ни гусей, ни даже кошек.

Трупов тоже не видно. Значит, людей увели. Враги не хотели лить лишнюю кровь или нуждались в пленниках?

Ногарнер велел затушить огонь, выставить двойное охранение и собрать все, что можно. К ручью на опушке леса отправил двадцать всадников и три повозки.

Через два шага Асалена вернулись пятеро, в крови, ободранные, все ранены. На них напали у опушки, перестреляли из каких-то приспособлений, закидали копьями и порубили. Повозки потеряны.

Бледный от ярости Ногарнер, сдерживая крик, приказал отправить к опушке манипулу. Передумал и, взяв еще одну, сам двинул к ручью. Легион можно посадить на голодный паек, но оставить без воды нельзя. Вода нужна не только людям, но и лошадям, и волам.

Второй раз противник атаковать не стал, вероятно, опасаясь большого количества воинов. Но Ногарнера это не успокоило.

Он уже понял, что сильно недооценил врага. Что хординги – не дикари и не дураки, а сильный и умелый противник, с которым будет крайне сложно сладить. Раньше стратион считал самыми опасными вооргов. Однако, как и многие в империи, был неправ. Воорги хоть и вошли большим войском в Бамареан, но там и застряли. Скоро их начнут теснить. А вот как теснить хордингов? Две провинции, судя по всему, потеряны, а что будет дальше?

Напавший на легион конный отряд не был особо велик, но сумел нанести сильный урон. Конница опять показала себя с лучшей стороны. А у стратиона всего-то полторы сотни всадников… было. Ах, как сейчас нужны три-четыре сотни конных воинов! Они бы сковали врага, не дали ему ударить, даже подойти вплотную.

Но нормальной конницы пока в имперской армии нет. Вот и бьют легионы то воорги, то хординги. И все же это не повод отступать и сдаваться. О возвращении Ногарнер не думал. Его не страшил гнев диктатора или первого советника. И даже императора – что его гнев стоит сейчас? Нет, стратион не отступит по другой причине. Он просто не умеет отступать. Либо легион выполнит приказ, либо… дорого продаст свои жизни. Иного пути нет.

– Баглим. – Палец Юглара ткнулся в лист пергамента. – Их следующая цель. Он него до Стурита меньше суточного перехода. Хорошая дорога, есть источники воды. И место открытое, ни оврагов, ни леса. Скрытно по пути не напасть.

– Отступаем до Баглима? – уточнил командир второго эскадрона Селамор. – Но от него до кордона провинции всего ничего.

Юглар спрятал карту, посмотрел на Селамора и скривил губы.

– В поле воевать не будем. А у Баглима попробуем задержать. К Стуриту я их не пущу. Так что…

Он обвел взглядом подчиненных, встретил мрачные взгляды Кетовара, Шевруна и Тумрака. Только Мэнк скалил зубы. На его уставшем лице блуждала озорная ухмылка. Этот хординг, казалось, не знал, что такое страх и отчаяние. Все они, что ли, такие? И Рэмун никогда не унывал, вечно доволен, как сытый кот.

– Шеврун, берешь всех заводных и скачи к Баглиму. Поселок взять, жителей согнать на работы. Все, что в поселке есть, – собрать. Отдаю тебе восемь повозок, сажаешь самых крепких нэрдашей из Малого Кургана. Прихвати инструмент. К нашему приходу надо хотя бы начать подготовку. Ясно?

Шеврун кивнул. Что делать, он знал – еще вчера все обговорили.

– Остальным готовить полк к маршу. Идем через лес. Скроем следы. Пусть Ногарнер нас поищет.

– А местные? – спросил Кетовар.

– Пусть в чащобе сидят. Хотя бы два дня. Еды хватит, вода есть. Шалаши поставят. Припугнуть надо, чтобы не лезли раньше времени.

– Они и так напуганы, – буркнул Тумрак. – Трясутся при виде нас.

– Вот пусть там и трясутся. Все, через два шага Асалена выступаем. Мэнк!

Хординг опять улыбнулся.

– Надо придержать легион. Хотя бы немного.

– Сделаем, мэор, – сощурился сержант. – Пощиплем чуток.

– Только не увлекайся. Потом догоняйте.

Мэнк козырнул левой рукой. Юглар ответил тем же.

– Трапар…

– Трапар жив! – подсказал сержант.

– Да, Трапар жив. И нам следует! За работу.

Марш к Баглиму дался Веш-Амскому легиону непросто. Воины шли в полном снаряжении, что само по себе снижало скорость. На ночь ставили двойную стражу и выделяли дополнительные резервы для усиления. Люди отдыхали меньше и уставали быстрее. Запасы продовольствия таяли, а пополнять их было негде. Кроме Малого Кургана, других поселков поблизости не имелось, а отправлять к отдаленным поселениям обоз Ногарнер не посмел. Знал, чем это может грозить. Ежедневную пайку урезали. Лошадей и волов тоже кормили не досыта. Хотя экономить на тягловой силе опасно, она может и сдохнуть. Хорошо, хоть воды хватало. Но одной водой сыт не будешь.