— Хорошо как! — тихо прошептал Маланов и направился к своему черному бьюику, виновнику всей этой нелепой и трагической истории.

Он некоторое время пристально смотрел на лобовое стекло с двумя простреленными отверстиями, а затем быстро полетел по ночному городу…

Выставка авангардного искусства проходила в частной художественной галерее Андрея Абрамова, возле станции метро «Беговая». Модный салон был известен всей Москве: здесь проходили пышные презентации, аукционы и художественные выставки. Основной зал галереи был двухъярусным, просторным и светлым, прямоугольной формы, с несколькими примыкающими помещениями, где выставлялись полотна небольших размеров и небольшие скульптуры…

Модный салон посещали известные художники, видные политики и крутые бизнесмены. Поэтому по традиции для поддержания порядка и спокойствия во время проведения выставок привлекалось охранное агентство «Лотос». Крепкие и опытные сотрудники, в основном бывшие военные, надежно контролировали ситуацию, находясь каждый на своем участке.

Немолодой высокий и крепко сбитый мужчина в черном костюме свободно перемещался среди многочисленных посетителей и умело координировал действия всей охраны. Илья Маланов был предельно собран, однако спокоен, как будто всю жизнь работал на выставках. Впрочем, и беспокоиться пока не было причин, объект, которого он поджидал, должен был появиться только через час…

* * *

Время подходило к обеду, и народу в галерее заметно поубавилось: первый наплыв любителей авангарда и тусовщиков спал, а вторая волна должна была хлынуть ближе к вечеру. Одинокие парочки и мелкие группы по нескольку человек прохаживались по главному залу, рассматривая творческие новинки и тихо обмениваясь мнениями.

Илья посмотрел на часы: время приближалось к назначенному, а Павла Мартиновича все еще не было. Инструктор нетерпеливо потер пальцами мочку уха и бросил из‑под бровей взгляд на пустынный второй ярус, где расставили экспонаты и чучела в рыцарских доспехах прошедшей выставки.

Неожиданно на входе возникли шум и оживление. Седовласый охранник бросил заинтересованный взгляд и понял: объект, которого он поджидал, явился в срок, обещанный ему генералом Курочкиным.

— Молодец куратор, — тихо похвалил Сан Саныча инструктор, — старая гвардия держит свое слово!

Илья Маланов скосил глаза, оценивая свиту крутого олигарха, а она была немаленькая. Четверо крепких парней сопровождали своего хозяина, зорко рыская глазами по сторонам. Эта мера предосторожности была нелишней: на Павла Мартиновича Кучко уже было однажды совершено покушение, и теперь «маленький» олигарх всегда появлялся в сопровождении многочисленных телохранителей.

Однако седовласого полковника больше заинтересовала красивая рыжеволосая спутница бизнесмена, которая шла рядом с Кучко под ручку. Одетая в роскошное длинное платье из золотой парчи, высокая фактурная девушка блистала в прямом и переносном смысле.

Десятки пар глаз охранников и посетителей выставки устремили свои взоры на известного дельца и его даму, а те, словно не замечая, мило улыбались друг другу, медленно обходили выставленные картины и негромко разговаривали. Илья, оценив ситуацию, медленно развернулся и пошел не к вновь прибывшим, а наоборот — в конец зала, где висела огромных размеров картина Константина Гуреева «Маша и корова».

— Внимание всем, — чуть наклонив голову, тихо произнес инструктор в микрофон, прицепленный на лацкане пиджака, — объект прибыл. Всем — готовность номер один!

В ответ в наушнике раздались спокойные мужские голоса:

— Готов!

— Мы на месте!

Илья удовлетворенно вздохнул.

— Понял! Действуем по плану «А», — уточнил бывший полковник и, подойдя к картине своего бородатого приятеля, застыл возле нее, расставив ноги на ширине плеч, а руки заложив за спину. Со стороны могло показаться, что пожилой мужчина окаменел, но опытный оперативник внимательно наблюдал боковым зрением за происходящим не только в зале, но и на втором ярусе.

Минут через пять элитная процессия направилась в конец зала и стала медленно приближаться к Илье Маланову. Седовласый охранник мгновенно оценил ситуацию и негромко кашлянул в микрофон.

— Пора, — чуть отвернувшись от посетителей, тихо сказал слегка побледневший инструктор и снова застыл в неподвижной позе.

Первыми к картине подошли двое телохранителей, двое других держались чуть позади, а в центре находилась интересная парочка — мужчина возраста Ильи и девушка вдвое моложе своего кавалера.

— А это что за мазня? — недовольно произнес Павел Мартинович и пренебрежительно скривился в ехидной ухмылке. Повернувшись к своей даме, он устало бросил: — Думаю, здесь нам не стоит задерживаться!

Красивая девушка, чуть наклонив рыжеволосую головку, внимательно впилась зелеными глазами в художественное полотно, которое на первый взгляд было слито воедино и нельзя было разобрать, что на нем изображено.

— Почему? — возразила дама. — Посмотрите, Павел Мартинович, кажется, я разгадала головоломку.

Павел Мартинович Кучко посмотрел на спутницу, которая стала медленно отходить от картины.

— Ну и что ты там увидела, Варвара? — снисходительно поинтересовался ценитель изящных искусств.

Дама махнула пальчиком, приглашая кавалера подойти к ней.

— Прекрасно! — воскликнула она. — Отсюда все видно! Девушка, а тут, кажется, бык или, нет, корова!

Павел Мартинович отошел от картины и, прищурившись, внимательно всмотрелся в нее. Его снисходительное выражение сначала стало равнодушным, а потом на физиономии появилось нечто похожее на удовлетворение, под конец перешедшее в восторг.

— Точно! — воскликнул бизнесмен. — Вот подлец, как умело замаскировал девчонку с коровой!

Кучко умиленно посмотрел на девушку.

— А ты, Варенька, умница, — похвалил он свою спутницу. — Если бы не твой зоркий глаз, я, возможно, прошел бы мимо этой картины.

Варвара кокетливо дернула плечиком.

— Никогда не стоит спешить, Павел Мартинович, — заметила дама.

Кучко жадно посмотрел на красивую спутницу, словно изголодавшийся кот на свежую сметану, и, вздохнув, покорно кивнул.

— Как же тут удержишься, — усмехнулся он и, повернувшись к одному из телохранителей, подозвал его к себе: — Посмотри‑ка, Валерьянович, что мы обнаружили с Варенькой.

Здоровый мужчина с лысой головой медленно подошел к хозяину и внимательно посмотрел на картину.

— Ну что видишь? — спросил Кучко у своего телохранителя.

Вадим Петухович напыжился, однако ничего не увидел. Впрочем, он и не мог что‑то узреть! Мало того что он не очень‑то разбирался в живописи, тем более в авангардном сюрреализме, так он еще должен был думать об охране своего шефа.