своеобразный отсев даосов от искателей. Энергии, что требуется для поддержания портала, вполне хватит для формирования ядра энергии. Мало кто готов пойти на такое ради какой-то таблички. Однако она многое даёт. Например, свободу. Независимость.

— То есть даже этого сердца не хватит? — я перевёл взгляд на яйцо, что до сих пор держал в руках.

— Конкретно этого — хватит. Двухтысячелетнее сердце аномалии, добравшееся до этапа мастера, крайне редкая и ценная вещь. Тратить такое ради портала — это как огненным шаром стихии пытаться поджарить мясо. Формально можно, но устроит ли тебя результат?

— Но сейчас, как я понимаю, сердце для меня бесполезно? Нужно перейти в первый пояс, чтобы сполна пользоваться заложенной в него энергией? Или…

— Или, ученик, или. Ежедневные получасовые тренировки с минимальным количеством энергии — вот что тебя ждёт. Твоё тело должно адаптироваться к царапинам. Должно начать формировать узлы, между которыми затем появятся меридианы. Всё это невозможно сделать без источника силы. Я полагал, что нам придётся потратить целый год в чёрной аномалии, даже забронировал её, но теперь мы обрели независимость и может заниматься тренировками в любом месте. Это дорогого стоит. Мы может исследовать много белых пятен нулевого пояса, можем сформировать актуальную карту нейтральных земель, но прежде всего мы найдём и уничтожим координатора демонов. Сила дана искателям не просто так, ученик. За всё нужно платить. Именно искатели стоят в первых рядах борцов с демонами, монстрами, полями битвы. Мы приносим в этот мир покой, и этот мир нас оберегает, даруя силу и устраняя препятствия на пути возвышения. Как только мы прекратим выполнять свою роль, мир от нас отвернётся. Я видел немало искателей, что не смогли преодолеть барьеры ученика, воина. Я сам долгое время не мог получить золотой ранг. Мне потребовалось несколько десятилетий, чтобы осознать свою миссию и начать воплощать в жизнь всё то, что возложило на меня Небо. Пожалуй, философских разговоров на сегодня достаточно. Тебе нужно осмыслить всё то, что я тебе сказал и принять решение, как развиваться дальше. Возьми, даос без сумки не даос.

Наставник протянул мне обычную походную сумку, что можно было повесить на плечо и закинуть за спину. Покрутив сердце аномалии, я вернул его наставнику. Таскать в обычной сумке такую ценность, на мой взгляд, лишнее. Вот что туда точно поместилось, так это учебник по артефактному делу. Наконец-то я заполучил то, о чём мечтал больше года! Теперь у меня появится возможность официально развивать те знания, что я получил в пещере Хуан Луня и никто на меня даже косо не посмотрит, если вдруг я что-то создам из того, чего нет в учебнике. Скажу, что это такой творческий порыв у меня. Главное, чтобы ресурсов хватило.

Думая по поводу того, рассказывать наставнику о наследии школы Серебряной Цапли или нет, пришёл к выводу, что не стоит. Даже если из добрых побуждений даос заберёт в свой пространственный кошелёк всю библиотеку, чтобы она не потерялась, рано или поздно наставник вернётся в третий пояс. Думать не хочу о том, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться до него. Если я при этом смогу выжить. Или если выживет наставник, за которым начнётся охота желающих заполучить технику лечения демонов. В общем, когда придёт время — тогда и расскажу. Сейчас рано.

Мазь, что выдал мне наставник, действительно оказалась чудодейственной — волосы начали расти практически сразу. Причём настолько чёрные, каких у меня никогда в жизни не было! Прямые, гладкие, они практически не требовали ежедневного ухода — грязь к ним не цеплялась, а пот, что градом валил из меня во время тренировок, не оставлял на волосах никаких следов. Даже запаха! Действительно — чудодейственная мазь!

По нейтральным землям мы колесили около месяца. Наставник решил, что, если мы сразу вернёмся в Воренд, то предатель спрячется и выкурить его из тайного логова станет нереальной задачей. Даосы, которых мой наставник допрашивал, в один голос твердили, что связь с координатором является односторонней — они должны явиться в определённое место в определённый момент, где им уже поставят задачу. Поэтому мы решили дождаться этого момента, чтобы явиться ровно в указанный день. Наставник не сомневался, что постановка задачи будет осуществляться через подставных лиц, но надеялся на то, что сам координатор будет находиться неподалёку, чтобы контролировать весь процесс. Так его и можно будет схватить. То, что Керпин принадлежал роду Ван, наставника вообще не смущало. Хрики Ван, глава рода, может даже не знать, что у него есть такой замечательный родич. Слишком много людей в нулевом поясе носило фамилию Ван.

Так что мы разъезжали по независимым землям, закрывая встречающиеся на пути аномалии. Таких оказалось целых три штуки, но, к несчастью, все они оказались белыми. Несмотря на возраст, а одна из аномалий перевалила через две тысячи лет, внутри не было ничего ценного. Ни растений, ни деревьев, ни механизмов. Максимум, что смогло сделать сердце — породить голема-строителя этапа ученик. Одного! На большее аномалии не хватило. Наставник поглотил крохи энергии из сердца, и оно рассыпалось мелкой пылью. С двумя другими ситуация была аналогичной — ни добычи, ни ресурсов, ни энергии. Сплошное разочарование.

Тренировки, конечно же, тоже были неотъемлемой частью нашего месячного путешествия, но самое главное заключалось в том, что я, наконец-то, приступил к изготовлению артефактов. Настоящих!

Процесс изготовления светящихся предметов был, что удивительно, не сложным. Прежде всего определялась база — артефакт, в отличие от пилюль, невозможно было создать из воздуха. Требовалась основа, которую мастера изменяли. Первым моим творением стала ложка. Та самая, аналог которой продемонстрировал наставник, когда рассказывал о непривязанных артефактах. Ложка, к которой не приставала грязь. Что всегда оставалась чистой. Незаменимая вещь в путешествии. Чтобы создать артефактную ложку, требовалась, собственно, сама ложка, заряженный духовный камень, ступка с пестиком, чтобы растолочь камень в пыль, а также начертательный стилет. Начальные артефакты формировались путём физического нанесения печати и её усиления порошком из раздробленного духовного камня. Такая печать недолговечна — уже через несколько недель порошок истратит остатки энергии и артефактная ложка превратиться в обычную, но с чего-то же нужно начитать? К тому же сразу возникла проблема — печать чистоты оказалась весьма объёмной и для того, чтобы нанести её на ложку, требовалось приложить определённую ловкость, чтобы уменьшить её в правильных пропорциях и точно начертать миниатюрную картинку. Наставник заранее подготовился к обучению, так что запасся ложками на все случаи жизни — первая удобоваримая печать у меня получилась только с двадцатого раза. Никогда бы не подумал, что художественное вырезание может оказаться настолько трудным процессом. Я даже на тренировках наставника так не потел, как во время вырезания. Однако результат был достигнут — печать была готова для дальнейшей активации. Оставалось аккуратно засыпать в вырезанные желобки измельчённый духовный камень и запечатать всё энергией тела. Получилось отлично и на ближайшие две недели у меня появилась чистая ложка. Не удержавшись, я зачерпнул сырую землю и с неизгладимым чувством удовлетворения посмотрел на результат — на ложке не осталось ни пылинки, когда я выкинул землю обратно!

Вот только на этом занятия артефактным делом едва не закончились. Чистая ложка была первым и единственным артефактом классического учебника, что не обязывал активацию изделия энергией Ци. Все остальные предметы требовали у ученика наличие хотя бы одного меридиана, через который можно пропустить энергию и активировать печать или взаимодействие предметов. Наставник заявил, что помогать мне в активации не будет, так как я должен сам набить свои шишки, а раз больше тренировать в нулевом поясе нечего, то артефактное дело откладывается до лучших времён. Мне с трудом удалось уговорить его на то, чтобы выделил час в сутки на самостоятельное штудирование этого нелёгкого навыка. По сути, просил я только ресурсы, необходимые для изготовления предметов. Зачем мне это было нужно? Ответ очень простой — Хуан Лунь явно не придерживался классического подхода при обучении артефактному делу.

Отличие учебников заключалось в специфических печатях, являющихся гордостью школы. Первым примерном в учебнике Хуан Луня, к слову, тоже шла чистая ложка, зато