изображена на груди владыки Шан Ри. Худой забрал лист и долго смотрел на мой рисунок. Наконец, удовлетворившись, он задал следующий вопрос:

— Ты долго жил среди демонов. Опиши запах владыки Шан Ри.

— У него не было запаха, господин, — ответил я сразу. Этот момент меня напрягал давно — от демона этапа владыки действительно не несло приторным запахом смерти. Это мне досконально известно — я находился в шаге от Шана Ри. При этом Гван-Го Ри, личный ученик владыки, этим запахом обладал. Как пояснил наставник, на этапе владыки с демонами что-то происходит и запах уходит. Что конкретно происходит, знали только избранные. Мой наставник в их число не входил. Чтобы разобраться в этом вопросе, требовалось прикончить демона этапа владыка и основательно поковыряться в его внутренностях. Замахнуться на такое геройство мой наставник не мог.

— Я должен был задать эти вопросы, младший, — наконец, худой облегчённо выдохнул. — Слишком много поставлено на карту, чтобы рисковать. Слишком удивительным был твой рассказ. Трудно поверить, что владыка Шан Ри лично заинтересован в нулевом круге.

— Мне неведомы планы господина, старший, — склонился я. Это перед наставником мне можно было не гнуть спину. Здесь же я должен был сгибаться каждый раз, когда говорил. — Моя задача заключается в помощи и дальнейшем возвышении по поясам. Господин приказал мне к восемнадцати годам перейти в первый пояс.

— Вижу, что ты практически на серебряном ранге, — кивнул худой. — Сколько тебе сейчас?

— Тринадцать, старший. Господин отдал меня на воспитание личному ученику Гван-Го Ри.

— Бронзовый ранг в тринадцать? Неплохо, очень неплохо, — в голосе худого появилась зависть. — Где твоя группа?

— В провинции Верин, старший. Господин приказал быть осторожным. Род Ван мог нанять не только искателя Герлона.

— Нанять кого-то ещё? — худой даже рассмеялся. Звучало это жутко. — Хотелось бы посмотреть, где они на это духовных монет возьмут. Нет, младший, искатель Герлон был единственной неучтённой силой, но владыка Шан Ри с ней разделался. В нулевом поясе не осталось больше даосов, способных помешать планам нашего господина, а благодаря этому сердцу он сумеет отрыть и закрепить червоточину уже в ближайшее время!

О как! Значит, этот худой даос этапа ученик не является тем самым загадочным контролёром, который так нужен моему наставнику? Интересная новость. Тогда кто это такой? Какой-нибудь заместитель контролёра? Жаль, что наставник не мог действовать в открытую. Как он сказал, продавшиеся демонам твари наверняка имеют встроенные капсулы с ядом. Как только они поймут, что находятся в безвыходном положении, либо когда их заблокирует аура более сильного даоса, эта капсула активируется и ни одно лечение не поможет. Чтобы добиться результата, требовалось проявить толику изворотливости, чем я и занимался последнее время. Строил из себя великого шпиона демонов, явившегося сюда ради постепенного возвышения. Как пояснил наставник, такие даосы опасней всего. Их крайне тяжело вычислить, а великие рода внутренних кругов всегда открыты для успешных идущих к бессмертию.

— Радость наполняет моё сердце, старший, что мне удалось выполнить поручение господина. Позвольте вернуться в Верин за своей группой и доставить её в Воренд, чтобы исполнить свою миссию. Ещё нам нужен лекарь, старший.

— Слабые нам не нужны, — скривился даос. — Всех, кто не может исполнять волю господина, убить. Тебе придётся повременить с отъездом, младший. Ты должен доставить господину сердце жёлтой аномалии и мои артефакты. У меня нет права покидать столицу, а господин явится сюда ещё нескоро. Он должен узнать, что искатель Герлон больше не опасен.

— Всегда готов исполнить волю старшего, — я смиренно поклонился. Сердце начало предательски биться. Это не ушло от внимания худого даоса, поэтому я решил пояснить своё состояние. — Однако достоин ли я такой чести? Господин предупреждал, что за всё время нахождения в нулевом поясе я могу ни разу не увидеть того, кто удостоился чести хранить зародыши червоточин. Приказ старшего оказался для меня полной неожиданностью, и я испытываю небывало волнение. Вдруг меня посчитают недостойным?

Судя по тому, как дрогнули кончики губ худого, я произнёс правильные слова. Небо, может мне всё же нужно в актёры идти? Ездил бы по поясу, участвовал в представлениях и не думал, что любая ошибка может стоить мне жизни.

— Я выдам тебе сопроводительную записку, младший. Жди здесь. Ты — за мной.

Последние слова адресовались толстяку. Он, судя по всему, оставался весьма довольным сыгранной ролью. Вот только внимание моё было приковано не к толстяку, а к ножу, что худой даос оставил на столе. Когда только успел! Нож… Это явно знак. Явно ещё одна проверка. Так, думать, причём быстро. Меня сюда отправил владыка Шан Ри. Цель — помочь координатору открыть червоточину и в восемнадцать лет попасть в первый пояс. Что может мне помешать? Только внезапное предательство — для всех я буду чиститься жителем нулевого пояса. Мальчиком из далёкой деревни. Предательство… Кто меня предаст? Моя группа. А также тот, кто слышал текущий разговор. Толстяк! Кто он? Нанятый актёр, что постоянно встречает группы пришлых? Винтик в стройной системе снабжения координатора людьми и ресурсами? Что делают с винтиками, внезапно узнавшими то, что они не должны узнавать? С винтиками, что в будущем могут доставить слишком много проблем?

Их меняют.

Решение было принято настолько молниеносно, что я даже не заметил, как нож оказался в моих руках. Толстяк стоял ко мне спиной и о чём-то разговаривал с худым. Хозяин дома даже не дёрнулся, когда мимо него пролетел нож и по рукоять вошёл толстому в спину. Туда, где должно находиться сердце. На пол падало уже безжизненное тело. Сомнений или жалости к этой твари у меня не было. Она прекрасно знала, что делает и чем её действия обернутся простым людям. Как сказал бы мой наставник, Небо всё видит и наказывает в самый неожиданный момент.

— Ты медлил, младший. Почему?

— Моё оружие цзянь и копьё, старший. Управлять ножами меня учили по остаточному принципу.

Точнее, вообще не учили. Наставник никогда не практиковал метание ножей. Если бы не дядя, что обучил меня таким трюкам, мне пришлось бы прыгать к толстяку и решать вопрос руками.

— Тебе стоит практиковаться. Жители нулевого пояса обязаны владеть ножом идеально. Нельзя допускать ошибки. На это могут обратить внимание в первом поясе.

— Спасибо за науку, старший. Я исправлю огрехи.

— Идём. В этом доме нам больше делать нечего.

Возле дверей нас поджидала самоходная тележка с символом рода Ван. В нулевом поясе такие тележки сами по себе являлись пропуском. Никто в здравом уме не подумает останавливать транспорт, принадлежащей главенствующему роду пояса. Следующий дом, куда мы приехали, значительно отличался от предыдущего. Он и находился в центральной части города, и внешне напоминал жилище какого-нибудь богача. Причём принадлежащего роду Ван — на стене здания красовался символ этого знатного рода. Нас встретили безмолвные слуги, что кланялись своему господину едва ли не каждый шаг.

— Оставайся здесь, — приказал худой и скрылся в доме. Слуги принялись нагружать повозку различными ящиками, причём делали это так спорно, словно половину своей жизни только этим и занимались. Вскоре вернулся худой даос, вручив мне коробочку с сердцем жёлтой аномалии, а также небольшую металлическую пластину.

— Это пропуск и знак того, что тебя проверили, — пояснил даос. — Господин сам определит, каким образом тебя использовать. Запасись терпением, младший. До наставника тебе придётся двигаться неделю.

По бокам повозки появилось несколько всадников с оружием. Худой даос не мог позволить, чтобы даже малейшая случайность не позволила ему выполнить поручение своего господина. Повозка двинулась. Я уселся в кресло и постарался утихомирить бушующие в груди эмоции. То, что изначально планировалось как встреча с фальшивым представителем демонов в нулевом поясе, обернулось каким-то чудовищным приключением. Причём я не был уверен, что наставник сможет за мной проследить. Вряд ли охрана станет спокойно смотреть на то, как всю неделю в ста метрах от них движется непонятная повозка. Причём слишком выделяющаяся повозка. В наставнике я не сомневался — он эту охрану даже не заметит, но что дальше? В извозчика наверняка