— Смерть? — неуверенно произнес Ангел.

Фигура в плаще встала из-за стола, закинув косу на плечо.

— Да, это я, — прозвучал хриплый голос.

Свет от доспеха осветил незнакомца, и Ангел смог рассмотреть, что скрывается под плащом. Кожа женщины отсутствовала, кости выглядывали из высохших мышц.

— Не смотри на меня! — приказала она, натянув сильнее капюшон.

Ардиус потушил свет доспеха и отвернулся.

— Что с вами произошло?

— Мелкая неприятность, — ответила Смерть. — Чума становится все сильнее. Если ее не остановить сейчас, Чистилище погибнет.

— Архангелы еще не готовы. Они только научились накапливать свет и создавать из него доспех. Да и их боевые навыки оставляют желать лучшего. Я их только слегка научил махать мечом.

— Меня это не интересует. Научи их использовать жидкий свет и передай под мое командование. У тебя на это неделя. Больше времени у нас нет.

⁂

На следующее утро Ардиус пришел в тренировочный зал Архангелов, где недавно научившиеся создавать доспех из света Ангелы тренировались бою на мечах и другом доступном им оружии. Крепкий доспех позволял сражаться в полную силу, не беспокоясь о жизни оппонента. Дух соперничества не давал Ангелам покоя, они то и дело вызывали друг друга на дуэль. Ольга любила вызывать на спарринг Викторию. Ей нравилось доказывать себе и остальным, что она лучше и сильнее, но Викторию это совсем не задевало. Напротив, она была рада опытному противнику, у которого было чему поучиться. Раз за разом проигрывая Ольге, Виктория брала себе на вооружение ее тактику боя и движения. Иной раз ей даже удавалось продержаться несколько минут. Их бой можно было сравнить с танцем, в котором два прекрасных Ангела изящно кружатся, изгибаются и делают выпады навстречу друг другу.

Кроме упорства Виктория обладала еще одним навыком, который выделял ее на фоне других Архангелов. Во время тренировок со светом выяснилось, что Виктория является одним из редчайших Ангелов, которых называют светорожденные. Она была единственной, кто не зависел от дарующего свет цветка и мог поглощать силу напрямую из солнечных лучей. Находясь под солнцем, Виктория могла использовать силу света без опаски, что та иссякнет.

Больше всех во владении светом и холодным оружием преуспел Михаил. Будучи кузнецом, который долгое время обеспечивал защитников оружием, он часто тренировался, представляя, как сам будет защищать Ангелов от вурдалаков. Парень отлично стрелял из лука, владел мечом, но лучше всего он сражался с копьем, тесня в бою даже Ольгу. Кроме этого, Михаил быстрее всех создавал доспех из света, что давало ему значительное преимущество в бою. Пока оппоненты высвобождали свет, Михаил уже атаковал. Другие Архангелы относились к нему с уважением, за что Ардиус решил сделать подающего большие надежды Ангела лидером группы.

Виктория очень гордилась достижениями будущего мужа, а вот Диего категорически не хотел его признавать. Он понимал, что Викторию этим не вернуть, но во всем стремился превзойти Михаила. Поэтому во время тренировки вступал в спарринг сразу с двумя оппонентами. Поначалу Дрейк и Самуил с легкостью прижимали его к стене, но через некоторое время он научился избегать их атак и даже бить в ответ.

Когда Ардиус вошел в тренировочный зал, спарринг проходил между Михаилом и Гавриилом. Старый Ангел в своей толстой броне и вооруженный двуручным молотом был неповоротлив, но его удар с легкостью превращал толстую стену в руины. Михаил сосредоточенно следил за каждым его шагом, выжидал момент для атаки, но когда такой момент настал, он едва не столкнулся лицом с тяжелым молотом. Только благодаря скорости четырех крыльев Михаилу удалось скользнуть по полу за спину Гавриила и подсечь ему ногу. Старик потерял равновесие и рухнул на крылья.

— Хорошо сработано! — громко произнес Ардиус, чтобы привлечь к себе внимание. — За то время, что вы провели в академии, вы многому научились, стали сильнее. Но буду откровенен — чтобы противостоять тварям Голода, ваших навыков недостаточно. Любой из вас не продержаться и минуты, против защитника, который пробыл на службе не один десяток лет. По хорошему, этот разрыв можно сократить тренировками, но боюсь, на это у нас просто нет времени. Единственное ваше преимущество — это сила света, поэтому настала пора обучить вас особым приемам Архангелов. — Ангелы внимательно слушали наставника. — Все уже научились поддерживать доспех двое суток?

— Да, — доложил Михаил, являясь лидером.

— Это отличная новость. Как вы знаете, созданная Архангелом броня из света заменяет два сантиметра лучшей стали. Ни стрела, ни копье не способны пробиться через нее. В этом Темные Лорды с нами схожи. Только для создания своей брони они используют не свет, а тьму. Именно поэтому сорок боевых Ангелов не смогли совладать с одним Темным Лордом, его попросту нельзя победить навыками фехтования или грубой силой. Прорубиться через броню Темного Лорда можно лишь усилив свой клинок светом. Это очень просто. Нужно лишь сконцентрировать свет в руках и направить его в меч. Таким образом вы повысите его прочность и режущую способность. Но будьте осторожны, свет не бесконечен. Вы, как ведро с водой: если везде ею плескать, останетесь пусты. А без света вы беззащитны. Применяйте усиление оружия только в боях с Темными Лордами и ведьмами. А встретите Голод… Создавайте самую толстую броню и улетайте. Не вздумайте вступать с ним в бой. Теперь попробуйте проделать этот прием со своим оружием.

Ардиус продемонстрировал, как это делается. Он обнажил свой меч, его руки засветились, затем свет перешел по лезвию и начал пульсировать, словно живой. Архангелы с легкостью это повторили.

— Отлично, вы и вправду хорошо управляете потоками света. Думаю, пора вас научить приему, из-за которого вы были выбраны на роль Архангелов. Дело в том, что не все командующие умеют это делать.

— Что это за такой хитрый прием? — поторопил с вопросом Самуил.

Ардиус с укором глянул на Архангела, и продолжил объяснение.

— Я научу вас использовать жидкий свет!

Архангелы переглянулись между собой. Несколько лет назад они даже не знали о существовании источника света и магии Ангелов. А теперь должны научиться создавать жидкий свет.

— А какая от него польза? Почему он так важен? — поинтересовался Михаил.

— Думаю, легче показать. Обнажите свои мечи и нападайте.

Ардиус вернул меч в ножны и расправил крылья. Над его ладонью возникла сфера, внутри которой бурлила золотая жидкость. Командующий прикоснулся к ней другой ладонью, и содержимое сферы быстро испарилось. Никто из присутствующих никогда не стоял в спарринге с командующим, но все хорошо понимали, что недооценивать его не стоит. Обнажив мечи, Архангелы окружили Ардиуса и замерли. Все ожидали, когда он сделает первых ход, чтобы знать, как