закрепила за собой звание сбивающего с ног Ангела. Ведь поток ветра от ее крыльев заставил близко стоящих Диего и Дрейка попробовать пол на вкус.

— Не советую ее больше будить по утрам, — сделал уместное замечание Самуил.

— Я сделала это! — завопила Виктория и, обняв при всех Михаила, подарила ему свой первый поцелуй.

Все, особенно Дженнифер, были рады за новоиспеченную пару. Только на сердце Диего появилась какая-то тяжесть.

— Поженитесь после того, как все закончится! — пытался привести их в чувства Ардиус, но молодые Ангелы, смотря друг другу в глаза, уже не слышали его слова.

Глава 13. Сила света

Боевые действия на территории Ангелов были в самом разгаре. За несколько месяцев после появления Тени Голода Ангелы потеряли большую часть своих защитников и мирного населения. Сотни городов превратились в безмолвные руины. Как докладывала разведка, подобных Тени Голода стало больше, их прозвали Темными Лордами. Кроме бескрылых Ангелов, покрывающих свое тело тьмой, ряды Голода пополнили парящие в воздухе женщины. Их кожа была покрыта кровавыми язвами, а волосы развевались, словно под водой. Парящих без крыльев женщин назвали Ведьмами. Также ходили слухи об умеющих говорить на демоническом языке волкоподобных существах. Но эта информация не была подтверждена.

На призыв Совета Ангелов объединиться в союз против Голода, Демоны ответили отказом. Краснокожий народ относился к Ангелам без враждебности, но идти бок обок с существами, которые служат Смерти, они не хотели. «Мы и без вас сможем защитить свои охотничьи угодья!» — говорили Демоны.

Неся большие потери, Совет отозвал боевых Ангелов обратно в столицу, а командующих поделил на группы, чтобы задержать слуг Голода на уже разоренных территориях. Одним из таких отрядов командовала Стальная Екатерина.

Палящее Солнце освещало улицы разрушенного города. Единственное, что указывало на существование ранее живших здесь жителей — это брошенные вещи и засохшие на стенах перья и кровь. Город был абсолютно пуст, лишь ветер изредка гонял пыль по его улицам. С южной стороны в него прилетели Стальная Екатерина и еще три Ангела. Они двигались по улице, осматриваясь по сторонам. Каждый из них держался за рукоять меча. Спутники Екатерины были ее ближайшими знакомыми, с которыми она впервые отправилась на охоту за вурдалаками. Тогда они были еще совсем юными Ангелами, а теперь каждый из них носит звание командующего Архангела. Первой шла Екатерина, за ней шли Николас и Легер. Николас по возрасту был чуть старше Екатерины. Несмотря на такой же боевой опыт, на нем не было ни единого шрама, чего нельзя было сказать о Легере, на лбу которого виднелись шрамы от когтей. За ними неуклюжей походкой шла, покачивая бедрами, Мария. Николас отклонился от общего курса и двинулся к одному из домов. Дверь была приоткрыта. На столе стояли тарелки с заплесневевшей едой. Видимо, жителям было не до трапезы.

— Это уже третий пустой город. Ни выживших, ни трупов, — обратился Николас к остальным.

Екатерина присела у следов на земле.

— Как нам известно, все трупы вурдалаки доставляют Голоду, — говорила она, осматривая следующий след. — Одних Голод обращает в новых тварей, других пожирает.

— Он уже треть Чистилища сожрал. Ест и не подавится. Вы заметили? Тут даже птиц и насекомых нет, — добавила Мария.

— Напомните, что мы здесь ищем? Тут же ничего нет… — заглядывая в очередной дом, спросил у своих товарищей Николас.

Екатерина не медлила с ответом:

— Вурдалаки, как муравьи, тащат еду своей королеве. Чем у королевы больше еды, тем больше она плодится. Если мы найдем и уничтожим этих муравьев, Голод останется без пищи. И Темным Лордам, и Ведьмам не будет смысла нападать на города, пока мы мешаем транспортировке.

— Ты имеешь в виду, что они переключатся на нас? — подметил Легер.

— Именно это я и имею в виду, — ответила Екатерина, вглядываясь куда-то вдаль.

— Мы приманка? Немного печально… — огорчился Николас.

— Не вижу тут ничего печального. Мы ведь умирать не собираемся, — потирая рукоять своего меча, заявил Легер.

К разговору присоединилась Мария:

— Ни у кого из нас нет опыта сражений с Голодом или хотя бы с его Тенью. Так что, если встретим их, скорее всего, окажемся на вертеле, и нас подадут как гарнир.

— А ты все такая же оптимистка! — подметил Николас.

— Просто реалист. Вижу жизнь такой, какая она есть, — ответила, пожимая плечами, Мария.

Екатерина жестом руки приказала всем затихнуть. Пальцами она указала направление и бесшумно полетела в указанное место. Николас последовал за ней, а Мария и Легер, расправив крылья, взлетели над крышами. Через пару кварталов показался караван вурдалаков. Закованные в цепи вурдалаки тащили повозки с горами трупов, а другие шли рядом, словно конвой. С телег капала почти свернувшаяся кровь. От трупов разило такой вонью, что Николасу пришлось задержать дыхание. С крыши Мария и Легер обнаружили над караваном зависшую в воздухе женщину. Ее волосы извивались, словно под водой, кожа была усеяна кровоточащими язвами. Екатерина указала Ангелам на крыше на ведьму. Не мешкая, Мария и Легер, используя свет, создали полупрозрачные золотистые луки. Натянув еле заметную тетиву, они разом выстрелили в цель. Свет, из которого состоял лук, собрался в одной точке и с невероятной скоростью полетел в ведьму. От выстрела волосы Марии растрепало, как от сильного ветра. Одна из стрел пробила сердце ведьмы, а другая голову. Еще не успело тело ведьмы удариться о землю, как Екатерина и Николас пронеслись по улице, разрубив всех вурдалаков. Ангелы спустились с крыши к остальным.

Николас с насмешкой обратился к Марии:

— У нас нет опыта, мы все умрем! Пару секунд, и от монстров остались лишь трупы! Уверен, с Тенью Голода было бы так же!

— Нужно сжечь тела! — приказала Екатерина.

— Но тогда нас обнаружат, — возразила Мария.

— Это нам и нужно. Десятком отрядов командующих нам эту битву не выиграть. Мы должны тянуть время, пока остальные Ангелы не научатся хотя бы усиливать оружие.

— Нас на столько не хватит, — снова возразила Мария. — Раньше, чем Ангелы научатся впитывать свет, мы уже будем мертвы. — Все с осуждением посмотрели на Марию. — Что? Я же говорила, что я реалист!

— Сжигаем трупы и выдвигаемся искать следующий караван, — сказала Екатерина, поджигая повозку с телами.

⁂

В это же время другой отряд командующих прочесывал лес в надежде найти выживших Ангелов.

— Держись, Сэм! — крикнула девушка-командующий, обнажив свой меч.

Прочесывая лес, командующие наткнулись на Темного Лорда и вступили с ним в бой. Они и представить себе не могли, что он окажется Тенью Голода. От тела бескрылого Ангела исходил темно-зеленый дым, он становился то