Главное Управление ОГПУ-НКВД, осуществлявшее руководство системой исправительно-трудовых лагерей (ГУЛАГ), было создано по личному приказу И.В. Сталина в 1929 г. и объединяло 53 лагеря с тысячами лагерных отделений и пунктов, 425 колоний и более 2000 спец. комендатур. Организаторами и первыми руководителями ГУЛАГа были: Ф.И. Эйхманс (апрель — июнь 1930), Л.И. Коган (до 9 июня 1932), М.Д. Берман (до 16 августа 1937), И.И. Плинер (до 16 ноября 1938). (Расстреляны в 1937–1938 гг. Реабилитированы.)

В 1936–1937 гг. управления ГУЛАГа в регионах возглавляли: заместитель начальника ГУЛАГа Фирин Самуил Яковлевич; начальники концлагерей: в Украине — Кацнельсон, Белицкий; в Карелии — Коган Самуил Львович; в Северной области — Финкельштейн; на Соловецких островах — Серпуховский; в Московской области — Раппопорт, Абрамопольский, Файвидович, Зелигман, Шкляр, Реденс; в Свердловской области — Погребинский, Шкляр; в Казахстане — Полин; в Западной Сибири — Шабо, Гогель; в Верхоуральске — Мезенец; в Ленинградской области — Заковский; в Западной области — Плятт; в Азово-Черноморском районе — Фридберг; в Саратовской области — Пиляр; в Оренбургской области — Райский; на Северном Кавказе — Файвилович; в Башкирии — Зелигман; в Восточно-Сибирской области — Троицкий; в Дальневосточном районе — Дерибас; в Среднеазиатском районе — Круковский; в Белоруссии — Леплевский. 11 июля 1943 г. в соответствии с Указом ПВС СССР от 19 апреля 1943 г. «О мерах наказания для немецко-фашистских злодеев… шпионов и изменников родины и их пособников» был издан приказ НКВД № 00968 «Об организации отделений каторжных работ при ИТЛ НКВД», в соответствии с которым, в частности, «начальнику лагерей Дальстроя» Никишову предписывалось сформировать на добыче золота и олова каторжные лагерные отделения на 10 000 человек, «выделив их от остальных лагерных отделений».

Осужденные-каторжане в лагерном делопроизводстве шли отдельной строкой: для каторжан было принято писать «з/к КТР», в отличие от «з/к ИТЛ» — для остальных (112).

Постановлением Совета Министров СССР № 416–159 сс от 21 февраля 1948 г. «Об организации лагерей и тюрем со строгим режимом для содержания особо опасных государственных преступников» для «шпионов, диверсантов, террористов, троцкистов, правых, меньшевиков, эсеров, анархистов, националистов, белоэмигрантов и участников других антисоветских организаций и групп» в системе ГУЛАГа в шестимесячный срок создавались особые лагеря, общей численностью на 100 000 человек, в том числе в районах Колымы на Дальнем Севере на 30 000 человек… Такие лагеря: Степлаг, Минлаг, Дубровлаг, Озерлаг и Берлаг были созданы. Заключенные в них должны были носить номера на одежде. Всего в системе лагерей, тюрем и колоний в 1930–1956 гг. одновременно содержалось 2,5–2,75 млн человек. За годы существования системы ГУЛАГа через него прошли 15–18 млн человек. Смертность заключенных в лагерях ГУЛАГа достигла в 1933 г. — 15,3 %, в 1942 г. — 24,9 % и в 1943 г. — 22,4 % от среднесписочной численности узников. Согласно официальным данным МВД СССР, с 1930 по 1956 г. в системе ГУЛАГа умерли 1606 742 человека (113). Заключенные ГУЛАГа в 1930—1950-х гг. строили каналы (Беломорско-Балтийский канал имени Сталина, канал имени Москвы, Волго-Донской канал имени Ленина); ГЭС (Волжскую, Жигулевскую, Угличскую, Рыбинскую, Нижнетуломскую, Усть-Каменогорскую, Цимлянскую и др.); металлургические предприятия (Норильский и Нижнетагильский МК и др.); объекты советской ядерной программы; железные дороги (Трансполярную магистраль, Кольскую железную дорогу, тоннель на Сахалин, Караганда — Моинты — Балхаш, Северную железную дорогу, вторые пути Сибирской магистрали, Тайшет — Лена (начало БАМа) и другие); а также автомобильные дороги. Учреждениями ГУЛАГа были основаны и построены города Комсомольск-на-Амуре, Советская Гавань, Дудинка, Воркута, Ухта, Инта, Печора, Молотовск, Дубна, Находка, Волжский, Джезказган. Труд заключенных широко использовался на добыче золота и других полезных ископаемых.

В 1938 г. только на Колыме в забоях шахт, рудников и на строительстве дорог работало 93 978 заключенных из 113 930 человек трудоспособного населения. В этом году было добыто 62 008 килограммов химически чистого золота. Заключенные работали в нечеловеческих условиях. В магаданских архивах говорится, что «сокращение норм питания, зачастую ниже установленных норм всем без исключения лагерникам, без установления пайка в зависимости от производительности труда в период массовой промывки золота не могло не отразиться на работе лагерников… За 1938 г. среди заключенных умерло 10 251 человек, главным образом от истощения».

Назначенный руководителем «Дальстроя» старший майор госбезопасности К.А. Павлов приказом № 91 от 26 февраля 1938 г. установил «с 1 марта на открытых горных работах 11-часовой рабочий день для заключенных дневной смены и 10-часовой день для ночных смен». В последующие месяцы продолжительность рабочего дня была увеличена до 16 часов (десятичасовой рабочий день был восстановлен с 1 октября 1938 г., с выходными каждого 10-го, 20-го и 30-го числа). Через два года число заключенных возросло до 176 685 человек, а 1940 г. стал самым «урожайным» на золото в истории Колымы — было добыто 80 028 килограммов золота.

Помимо высокой смертности от невыносимых условий труда и содержания, плохого питания и медицинского обслуживания, многие заключенные были расстреляны по указанию властей. Расстрелы в лагерях и тюрьмах начались сразу же после выхода приказа НКВД № 00447 от

30 июля 1937 г. В первую очередь расстреливали троцкистов и «контрреволюционеров», а также «отказников», сектантов, «за саботаж и попытку восстания», за побеги и т. д. Известны массовые расстрелы заключенных на Колыме, в Воркутинских лагерях и в урочище Сандармох в Медвежьегорском районе Карелии. В колымском «Дальстрое» вдохновителями таких расстрелов были начальники С.Н. Гаранин и К.А. Павлов, а «техническую сторону» вопроса решали палачи: начальник УНКВД по Дальстрою В.М. Сперанский с так называемой московской бригадой в составе чекистов Кононовича, Каценеленбогена (Богена), Бронштейна и Виницкого. Используя методы фальсификации, провокации и прямого физического воздействия, «московская» бригада разрабатывала дело о «Колымской антисоветской, шпионской, повстанческо-террористической, вредительской организации», которая якобы была организована и возглавлялась бывшим директором «Дальстроя» Э.П. Берзиным. По данному делу в числе остальных был арестован и бывший начальник Севвостлага И.Г. Филиппов. Уже через несколько дней он дал следующие показания: «Антисоветская организация, активным участником которой я состоял, ставила перед собой основную задачу — свержение Советского правительства. В этих целях организация вела практическую работу в направлениях: а) подготовки на Колыме вооруженного выступления против советской власти в момент возникновения конфликта между СССР и Японией или же Германией; б) подготовки и совершения террористических актов против руководителей Коммунистической партии и Советского правительства; в) возбуждения местного коренного населения против советской власти; г) широкого вредительства во всех областях хозяйства Дальстроя; д) передачи различных сведений иностранным разведкам. Кроме того, организацией переправлялось за границу золото… Вредительство по линии лагерей проводилось под моим и Берзина непосредственным руководством… Мы считали заключенных на Колыме своими людьми и старались всемерно улучшить их материально-бытовое положение…» (114: 217).