По залу разнесся еле слышный шепоток. Остальные старцы захихикали, роняя насмешливые реплики:

— Вы видели, сколько усилий приложил наш высокочтимый Ибахи То?

— Да он каждый раз так готовится и ждет испытание, а в итоге…

— Этот кандидат… Джин Ри, кажется, он даже не вспотел!

Все смелее и смелее старейшины начинали обсуждать этот момент.

Ибахи То не выдержал и ударил ладонью о пол. Волна ци хлынула во все стороны, погасив факелы и взметнув вихри дыма к самому потолку. Все старейшины замолкли, вжавшись в свои подушки.

— Не перебарщивайте! — прогремел голос старейшины, от которого задрожали балки перекрытий. — Вы не смеете так говорить о Технике Бездны Страха! Я применял лишь малую ее часть, будь иначе, то у нас в этом году не было бы новых учеников.

Он обвел всех свирепым взглядом, пробегая по каждому старцу так, словно готов был вытрясти из него душу.

— Тот парнишка выдержал лишь потому, что обладал природной стойкостью духа, не более! Вы не должны принижать мое искусство! Я мог бы в одно мгновение сломить его, как ветку в ураган! Но стоило ли мне терять лицо и срываться из-за юнца? Может, мне стоило убить юный талант нашей школы? Талант, который, возможно, сможет прославить нашу школу в дальнейшем⁈

Ибахи То с шумом втянул в себя воздух, подавляя волнение. Потом продолжил уже более спокойным, даже вкрадчивым тоном:

— Впрочем, это всего лишь один никчемный юнец. Он либо сгинет через полгода среди второсортных внешних учеников, либо покинет эти стены в позоре, как все безродные крысы до него. Для вас же, умудренные жизнью мастера, уделять ему столько внимания — верх слепоты!

Остальные старцы опустили взгляды, не осмеливаясь больше перечить высшему старейшине. Воцарилось тяжелое молчание, только прерываемое потрескиванием возрожденных факелов, которые зажег другой старейшина, молча наблюдающий за всеми.

Однако Фанния, что был также одним из высших старейшин, не желал униматься.

— Само по себе событие, конечно, не так важно, как ты говоришь, Ибахи. Однако оно может иметь далеко идущие последствия! Есть разговоры, так, шепотки за спиной, что ты уже не подходишь на роль высшего старейшины нашей школы, — с дружелюбным видом произносил он эти слова. — Если какой-то деревенский юнец смог тебя превзойти, то каким же будет твое положение среди настоящих мастеров? Есть опасения, что вскоре против тебя поднимется волна недовольства, и твое место займет кто-то более достойный.

Ибахи То застыл, вслушиваясь в каждое слово своего давнего знакомого. Его лицо исказилось от бешенства.

Однако минута прошла, и высший старейшина взял себя в руки.

— Если вы закончили, то перейдем к более важным вопросам!

Остаток вечера прошел спокойнее, однако душу старейшины терзал тот факт, что он стал более уязвим.

Выйдя из зала, он подозвал своего помощника, молодого парня лет двадцати на вид. Тот склонился в глубоком поклоне, выражая почтение.

— Я хочу, чтобы ты пригласил ко мне моего личного ученика. Где он, на задании?

— Учитель, боюсь, это невозможно, — пробормотал он, опустив взгляд. — Дело в том, что пару дней назад ваш личный ученик Рамас Рейн ушел в пещеры Возвышения на два месяца уединения ради своего совершенствования. Он это сделал по вашим же наставлениям, учитель, — склонился он достаточно низко, чтобы не гневить старейшину.

На лбу Ибахи То вздулась вена, но он сдержался.

— Скажи мне, ты ведь в курсе тех десяти парней, что приносили мне дары, в надежде стать моими личными учениками? Так вот, передай им от меня сообщение… Пусть тот, кто первый покалечит эту заносчивую крысу Джина Ри, получит желаемое! Я возьму его вторым личным учеником после Рамаса. Я хочу, чтобы его изувечили, но чтоб он остался жив. Пусть запомнит свое место навечно!

— Вы говорите о новом ученике Джине Ри, который побил рекорд испытания? — осторожно спросил его помощник, боясь ошибиться.

— Конечно о нем, олух! — старейшина треснул подзатыльник своему помощнику. — Вызовы запрещены до того, как ученик выполнит первое свое задание, так что пока пусть готовятся. Ибо как только Джин Ри выполнит первое поручение, они должны действовать!

Помощник яро закивал и поспешил удалиться в сторону домов внешних учеников.

— Ты хотел унизить меня на глазах у всей школы, мальчишка⁈ — прошипел старейшина, злорадно усмехаясь. Ему в этот момент было плевать, что сам кандидат даже подумать ничего такого не мог — старейшине хватало собственной убежденности в этой правоте. — Тогда радуйся, что я решил оставить тебя в живых. Хотя, быть может, со сломанными ногами и руками ты и, правда, лучше умер бы… но это уже не мои заботы!

И Ибахи расхохотался безумным смехом, который разнесся над школой, подобно зловещему отголоску грядущих бед.

Глава 21

[Задание: изучить технику, которая покорит Небеса!]

[Но только после Безоблачного Неба]

[Изучить азы лучшей техники школы «Лунной Поступи» — Лунный Свет]

[Награда???]

[Штраф за отказ: Техника запечатает твои меридианы навсегда, обрекая на жалкую жизнь смертного]

Помимо того, что техника явно начала подшучивать и обрела какие-то высокомерные черты, она еще и угрожает мне разрушением того, чего я достиг?

Но это же именно ты тянешь меня по пути Возвышения, разве нет?

Это невыгодно в первую очередь тебе, тупая ты тварь!

Гнев вспыхнул во мне, подобно всполоху пламени в осеннем лесу.

— Вот же дьявольщина! — прошипел я сквозь зубы, с трудом сдерживая желание разнести весь зал вдребезги. — Выбора у меня нет, да? Вынуждаешь изучать что-то, о чем у меня даже представления нет!

Проклятая техника «Безоблачного Неба»! Кем бы ни был ублюдок, что создал тебя — он явно получал садистское удовольствие, измываясь надо мной! Где бы он ни был, на Небесах или в Желтых источниках.

Я выдохнул, пытаясь успокоиться. Но вся эта ситуация бесила до