Я задумчиво обвел глазами побледневших слушателей, выдержал эффектную паузу и скромно предложил:

— Меня.

— Что стряслось? — участливо спросил Чудов-Юдов. — Проблемы? Депрессия? Жизнь не мила?

— Нет, — лучезарно улыбнулся я. — Просто от приводы любознателен.

Чудов-Юдов, кажется, на миг смешался. Я ждал. Безумно хотелось посмотреть, как он выкрутится. Но в этот момент рядом со мной возникла здоровенная лапа и за плечо выволокла из кружка.

— Ну зачем? — взвыл я, пытаясь вырваться. — На самом интересном месте!

— Совсем рехнулся, — прошипел Валенок.

Он послал Чудову-Юдову любезнейшую улыбочку, схватил меня за локоть и потащил вслед за Грегом, который успел отойти от нас шагов на десять и потеряться в толпе.

— С кем тебе не надо связываться, так это с ним, — принялся распекать меня Валенок, когда Чудов-Юдов с компанией остались далеко позади. — Держись от него подальше. Он — настоящий отморозок.

— Ты его знаешь?

— Его все знают. Точнее, толком — никто.

— Почему он так вырядился?

— Косит под боевого дракона. Рассказывает про себя невероятные истории. Многие верят.

— А что, он не боевой?

— Черт его знает, какой он на самом деле. Я его в работе не видел.

Валенок оглянулся и добавил тихо:

— Ты не думай, что он такой из себя клоун. Он тут поумней и похитрей многих. И чувство юмора у него… своеобразное. Особенно любит дразнить мальков. Говорят, на одном из прошлых слетов некий разобиженный молодой дракон бросил ему вызов…

— И что?

— И Чудов-Юдов его, ясное дело, убил.

— И ему ничего за это не было? — возмутился я. — А как же правила?

— Да ему по барабану. У него и так репутация на всю голову ушибленного, ему терять нечего. Кроме того, с драконами, которые в авторитете, Чудов-Юдов ведет себя са-авсем по-другому…

«А хочешь еще штришок к портрету? — подумал я, мысленно обращаясь к Валенку. — Не поручусь наверняка, но подозреваю, что с ним уже знаком. Почему же он тогда не подал виду, что узнал меня? Чего ради? Или мне померещилось, и это вовсе не он? Не Лорд в Маске?»

Мы двигались по залу, пока нас не прибило к ближайшему столу. Валенок тут же накинулся на еду, а я продолжил свои наблюдения. Да, тут в самом деле было куда интереснее, чем в клубе! Я рассеянно шарил взглядом по толпе, пока вдруг не сообразил, что высматриваю Драганку. Чтобы такая модница, как она, не пришла на главную в сезоне светскую тусовку? Конечно, она должна быть тут — причем в самом умопомрачительном наряде, заметная со всех концов зала. Шестое чувство подсказывало, что сейчас она не стала бы задирать нос и фыркать по поводу моего внешнего вида.

Но Драганки не было. Когда я в этом убедился, мне стало грустно. И почему-то слегка тревожно. Я вздохнул, выпил еще бокал и снова принялся отвлекать от еды Валенка.

— Здесь есть настоящие боевые драконы? Ну, кроме этого пижона из Красного клана…

— А как же. Вон, например… — Валенок махнул бутербродом куда-то влево. — Близнецы из Ино. Их еще для краткости называют Братья Ино.

— Что такое — «Ино»?

— Ино — это лес, — объяснил стоявший поблизости Грег. — Его еще называют Лесом Самоубийц. Войти в него можно, а вот дорогу обратно уже не отыскать. В древности считали — демоны виноваты, потом — природная геомагнитная аномалия, а на самом деле… Впрочем, это долгая история.

— Где это такой занятный лес? — заинтересовался я.

— В Японии.

Я с недоумением посмотрел через стол на Близнецов, которые были так же похожи на японцев, как и я, — то есть никак. Забавно, они в самом деле были близнецами — два невысоких круглых мужичка средних лет, совершенно одинаковых, только один с бородкой, а другой с лысиной. Они сидели за соседним столом в теплой компании, истребляли бутерброды с ветчиной и, видимо, травили байки, потому что вокруг них все радостно хохотали.

— Почему «из Ино»? — спросил я. — Они там живут?

— Они там работали. Это было знаменитое дело — в узких кругах.

— Ничего не понял.

— Это самые опасные боевые драконы — наверно, во всей Европейской части России, — сказал Грег. — А может, и во всей Восточной Европе.

Я не поверил. Решил, что он прикалывается. И налил себе коньяку. Коньяк оказался традиционно ужасный, как и на всех подобных мероприятиях.

— Ну и много же тут народу! — сменил я тему. — Здесь все драконы Питера?

— «Все»! — фыркнул Валенок. — Ха, насмешил! Едва ли треть. Сюда прилетают в основном молодежь и их учителя — других посмотреть, себя показать, да такие, как Чудов-Юдов, — повеселиться извращенным образом.

Валенок покосился на Грега, который стоял, уткнувшись в экран своего коммуникатора, и добавил:

— Ну или те, у кого назначены деловые встречи. Ты еще учти, тут не только Питер. В России драконьих кругов мало, всего четыре. И вообще… тут больше драконов, чем кажется, — закончил он совсем уж загадочно.

Банкет шел своим чередом, становясь все более неформальным. Народ хлынул в разные стороны — видимо, приближалось время танцев. Грег сначала исчез, но вскоре я обнаружил его за столом Братьев Ино, с которыми он оживленно общался, как со старыми знакомыми.

— Похоже, наших тут уважают, а? — спросил я Валенка. — Так любезно встретили, проводили к столу…

— Не «наших», а Грега, — чавкая, уточнил Валенок. — И не уважают, а боятся.

Я моргнул.

— Боятся Грега? Кто — драконы?

— Ага. — И Валенок добавил самодовольно: — Ну и меня, естественно, тоже.

«Трепло!» — подумал я сердито.

Вдруг я заметил, что рядом с Грегом стоит кудрявая девчушка в золотистом платье, с дерзким и симпатичным лицом. С кокетливым видом она склонилась к его плечу и прошептала ему что-то на ухо. Я уставился на нее с любопытством. Это еще кто? Его подруга, что ли? Вот бы не подумал! Хм… не поэтому ли он не взял сюда Ники?

Но не успел я навыдумывать бог знает чего, как загадка разъяснилась.

Грег выслушал девушку с улыбкой и кивнул. К моему огромному изумлению, она повернулась и подошла ко мне.

— Привет, — сказала с очаровательной смущенной улыбкой. — Меня зовут Лиза. Можно с тобой познакомиться? Твой воспитатель не возражает.

— Э… ну типа…

Я оглянулся на Грега, не вполне понимая ситуацию.

— Можно, — хладнокровно разрешил он. — Ступайте, дети мои.

Я не придумал ничего достойного, чтобы ему ответить, только бросил возмущенный взгляд — а Лиза уже взяла меня под руку и потянула к соседнему столу, где горой лежали десерты, и нагребла нам всякого на бумажные тарелочки. Вытягивая шею, осмотрела стол, попросила меня добыть ей шампанского из далекой бутылки…