— Нет, — буркнула девушка, недовольная тем, что маг прав в своих выводах. Она действительно краснела бы и не смела поднять на императора взгляд. В общем, выглядела бы как полная дура.

— Тогда нам нужно поспешить. Не стоит заставлять Кириана ждать.

Почувствовав, как у нее начинают трястись от волнения руки, Алиса скомкала легкую ткань платья. Посмотрев на дверной проем так, словно там ее поджидали ужасные твари, девушка сделала осторожный шаг вперед.

— И, кстати, не забудь про реверанс, — первым выходя из комнаты, напомнил Макс. — Не позорь меня.

Как всегда в такие моменты, Алиса почувствовала нарастающую злость, направленную на одного конкретного вредного и самовлюбленного мага. Все время, пока они спускались вниз, она строила планы мести, рассуждая о том, что герцог Ортанский совсем бы не плохо смотрелся… с абсолютно лысой головой!

«Интересно, где можно раздобыть снотворное?» — задумалась Алиса, уже представив, с каким непередаваемым удовольствием обреет Максимилиана.

— Все, мы пришли, — предупредил ее Макс, не подозревая о коварных замыслах своей подопечной.

И Алиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает никакого волнения перед предстоящей встречей. Оно просто бесследно исчезло, пока девушка была занята планами мести.

«Вот же… психолог доморощенный!» — Алиса усмехнулась, с благодарностью посмотрев на Макса.

Пройдя вслед за магом в кабинет, девушка глубоко вздохнула и приготовилась к знакомству с императором.

— Кириан, позволь тебе представить ларру Алаису Винтер, мою подопечную, — тем временем говорил Максимилиан, взглянув на стоящего около окна императора.

Посмотрев в том же направлении, Алиса присела в глубоком реверансе и смущенно проговорила:

— Рада познакомиться с вами, Ваше императорское Высочество!

— Алаиса! — раздался позади нее обреченный голос Макса.

— Хм… Давненько ко мне никто, как к принцу, не обращался, — рассмеялся император.

Поняв, что опять сделала что-то не так, Алиса виновато посмотрела на Кириана, но, увидев его сверкающие от смеха глаза, тут же позабыла обо всем на свете.

«Какой же он все-таки красивый!» — восхищенно подумала она, залюбовавшись стоящим перед ней мужчиной.

Чарующая музыка, льющаяся из небольшого записывающего кристалла, установленного на невысоком постаменте, заполняла собой все пространство бального зала. В центре комнаты на блестящем паркете кружились в танце две пары, старательно повторяя нужные па. Но вот одна из девушек делает неверное движение и чуть не падает, вовремя подхваченная своим партнером. Наблюдающая за ними женщина в строгом синем платье недовольно морщится, постукивая по руке указкой.

— Ларра Алаиса, прошу вас, будьте внимательнее! Вы уже в который раз спотыкаетесь именно на этом месте! — возмущается она, ткнув в направлении девушки указкой.

— Простите, сэра Саветта, этого больше не повторится, — покаянно опустив голову, обещает Алиса.

«Если, конечно, ваш сынуля прекратит облизывать меня взглядом! — мысленно добавляет она, стараясь не поморщиться. — Вот же индюк самовлюбленный!»

Девушка уже четыре дня обучалась у сары Саветты и не переставала проклинать и Максимилиана, и своего партнера, и свою несчастную судьбу. Алиса как чувствовала, не желая учиться танцам этого мира. Но опрометчиво пообещав императору открыть вместе с ним первый зимний бал, подписала себе приговор.

Но все бы было хорошо, если бы не сын сары Саветты. Сар Герои был красивым и статным молодым человеком. На вкус Алисы, даже немного смазлив. Он прекрасно танцевал, был понимающим и терпеливым партнером и идеально подходил для обучения таких неумех, как она. Вот только все эти его самодовольные и многообещающие взгляды, которые парень бросал на Алису, неизменно выводили ее из себя. Казалось, Герон нисколько не сомневался, что юная ларра влюбится и упадет в его объятия. Судя по всему, он решил это еще в первый день, как увидел свою будущую партнершу.

«Как же он мне Руслана напоминает!» — хмыкнула Алиса, стараясь не обращать внимания на его взгляды.

— Раз, два, три… Ларра Алаиса, прогнитесь немного сильнее. Такое впечатление, что у вас спина деревянная!

«Если я прогнусь сильнее, у вашего сына глаза выпадут в мое декольте!»

— Во-от так! А теперь поворот. Ларра Алаиса, придвиньтесь ближе к партнеру!

«Не хочу, он меня опять обнюхивать начнет! Не человек, а собака какая-то! Может, у него в предках оборотни были?»

Подозрительно посмотрев на Герона — вдруг у него клыки или глаза звериные, Алиса сразу же об этом пожалела. Восприняв это как знак заинтересованности с ее стороны, парень слишком сильно прижал ее к себе, расплывшись в довольной улыбке.

— Герон, мальчик мой, не так близко, — ласково проворковала сара Саветта. — Вот в следующем танце будет нужна предельная близость партнеров. Ларра Алаиса, вам он обязательно понравится! Очень чувственный танец, требующий от танцующих полной отдачи.

«Ну уж нет! Боюсь, что ваш сынуля в обморок упадет от такого счастья».

И словно в ответ на ее мысли от двери раздался холодный голос Максимилиана:

— Алаисе еще рано разучивать этот танец.

Наткнувшись на недобро прищуренный взгляд мага, Алиса попыталась отстраниться от не в меру ретивого партнера. Но то ли Герон совсем потерял голову, решив, что юная ларра теперь целиком и полностью в его власти, то ли на бедолагу так подействовало появление герцога Ортанского, только он ни в какую не желал отпускать девушку. Лишь применив тяжелую артиллерию — удар острым локотком под дых, Алиса наконец смогла освободиться.

— Ларр-р-р Максимилиан, рада видеть вас-с, — изобразив книксен, прорычала девушка, доведенная до бешенства всем происходящим.

В ответ получила удивленно выгнутую бровь и полный высокомерия взгляд. Кажется, ледяной маг считал, что это он должен гневаться.

— Но… Ларр Максимилиан, этому танцу учат исключительно всех, — переводя немного испуганный и недоуменный взгляд с мужчины на девушку и обратно, пробормотала сара Саветта.

— Рано ей еще, — не согласился Макс, следя за тем, как Герон старается держаться поближе к его подопечной.

— А мне даже любопытно стало, что это за танец такой? — вызывающе скрестив руки на груди, сказала Алиса. — Сара Саветта, пусть ваши ученики покажут мне его!

— Он тебе не нужен, — недовольно ответил Макс.

— Это еще почему?

— Потому что его танцуют, когда хотят признаться в чувствах друг другу или уже женатые пары.

— О-о-о, теперь я еще больше хочу увидеть его! Сара Саветта?

— Конечно, ларра Алаиса. — Подойдя к кристаллу, женщина принялась перебирать мелкие блестящие камушки. Найдя нужный, она положила его в одну из выемок основного кристалла.