Морской царь привёл меня к своему удивительной красоты дворцу: его стены были абсолютно прозрачными и отражали рассеянный в воде свет так, словно состояли из тонкого хрусталя. Внутри я увидела много прекрасных молодых парней и девушек – все они танцевали под музыку, что доносилась из дворца. Как только мы вошли, один из парней неожиданно подхватил меня и закружил в танце. Я поразилась, насколько легко было танцевать под водой! Все движения выходили плавными.

Глядя на нас, морской царь расхохотался и велел отпустить меня. Я отчётливо увидела на лице парня разочарование, но он послушно выполнил приказ.

– Минутку внимания! – произнёс морской царь, и все вмиг остановились, обратив на него взоры. – Елена, подойди! – он протянул мне руку. Я подошла и встала подле него. – Это Елена Прекрасная, ученица Бабы Яги, а с сегодняшнего дня – и моя! Прошу относиться к ней как к вашей родной сестре, – представил он меня и, развернувшись ко мне, добавил: – Все мои ученики для меня как дети. И с сегодняшнего дня ты тоже будешь считаться моей дочерью, Елена!

Я не знала, что на это ответить, поэтому молча улыбнулась.

– Устроим веселье по случаю обретения мной новой дочери! – воскликнул он, обращаясь теперь ко всем.

Внезапно уже другой молодой человек снова закружил меня в танце. Сперва я держалась зажато, но после двух смен партнёров смогла раскрепоститься. Похоже, они здесь постоянно проводили так время. Все вокруг смеялись и танцевали, беспрерывно обмениваясь партнёрами. И мне понравилось танцевать! У меня прекрасно получалось следовать за партнёром, как будто тело знало, как нужно двигаться. И чем сильнее я расслаблялась, тем лучше у меня получалось. Сейчас и я заливисто смеялась, предаваясь такому весёлому развлечению.

«Последние сутки просто сказочные! – думала я. – Наконец я ощущаю, что взаправду попала в сказку! Кощей признался мне в любви, и, окрылённая ею, я танцую на дне морском – всё это похоже на прекрасный сон. Сон, что я вижу наяву».

Я была так погружена в танцы, что даже не заметила, как вся наша компания плавно переместилась в другую комнату, где был накрыт богатый стол! Богатый в прямом смысле, потому что вся посуда выглядела отлитой из чистого золота. Молодые люди быстро расселись по коралловым стульям, а я осталась стоять в некотором замешательстве: этот обед мне напомнил застолье у другого царя…

– Елена! – окликнул меня морской царь, выдернув из мрачных воспоминаний. – Как моя новообретённая дочь, сегодня ты сядешь рядом со мной!

Во главе стола находилось массивное кресло с высокой спинкой, явно предназначенное для царя. По бокам же стояли в ряд коралловые стулья, которые практически все уже были заняты только что танцевавшими парнями и девушками. Царь расположился на кресле во главе стола и указал мне на ближний стул по левую руку от себя. С улыбкой я подошла и села.

Не знаю, как на дне моря работали законы физики и работали ли вообще, потому что передо мной стоял кубок, вино в котором не смешивалось с окружающей водой. Морской царь поднял свой кубок и произнёс тост:

– За мою новую дочь и ученицу, Елену Прекрасную!

Все вокруг повторили:

– За Елену Прекрасную!

И в отличие от дворца царя Берендея, в лицах присутствующих я не увидела коварства, зависти и фальши. Их искренность заставила меня смутиться, я действительно почувствовала себя важной гостьей и с улыбкой подняла свой кубок вслед за остальными. Когда я допила вино, он вновь наполнился сам по себе. Поскольку это была не самая большая странность за всё время, что я находилась в сказке, я перестала удивляться подобным мелочам.

Наконец все приступили к еде. Рыбных блюд не оказалось, зато морские водоросли присутствовали в огромных количествах! Тут был и рис с нори, политый соевым соусом, что по вкусу напомнило мне суши, только без рыбы. И суп с морскими водорослями, и даже окрошка! В окрошке присутствовали яйца – и это, похоже, был единственный продукт животного происхождения здесь. Все блюда оказались очень вкусными, поэтому быстро исчезли со стола. И тогда гости, уже сытые, поднялись со своих мест и в танце закружились обратно в большую залу. Я собиралась последовать за ними, но морской царь, накрыв ладонью мою руку, попросил:

– Елена, а ты останься.

Я кивнула.

– Как тебе мой приём? – поинтересовался он.

– Спасибо! Всё чудесно, – ответила я. – У вас так весело!

– Знаю, – улыбнулся он. – Вода приняла тебя, чувствуешь?

Я замялась:

– Я… ощущаю лёгкость.

– Это потому, что твоё тело обрело водную форму.

– То есть как? – не поняла я и недоверчиво посмотрела на свою ладонь, вдобавок ещё повертела ей. Но нет, всё было как обычно, форма руки не изменилась.

Заметив моё замешательство, морской царь крепко сжал мою ладонь, чтобы я не вырвалась, а второй рукой взял нож со стола и занёс над моей кистью! Я даже не пыталась сопротивляться: вино притупило реакции. Я просто с ужасом глядела, как нож опускается острым лезвием на мою руку. Время словно замедлилось. Но я не предпринимала ничего… А когда он достиг руки, в области запястья она разлилась по столу водой! Пройдя сквозь неё, нож коснулся стола. Я не чувствовала боли, но картина представлялась довольно страшной: как будто кто-то отрубил мою кисть! С той лишь разницей, что вместо крови была вода, разделяющая кисть и предплечье.

Морской царь поднял нож – и рука мгновенно слилась воедино.

– Видишь? – улыбнулся он довольной улыбкой, откладывая нож.

А я смотрела во все глаза, не в силах в это поверить. Сказке снова удалось меня удивить! Я ощупала руку в месте разреза – твёрдая.

– Но как? – лишь смогла выговорить я, до сих пор пребывая в шоке.