По словам Итана, именно здесь проходили закрытые эксперименты с мглой. Поэтому тут стояла сложная защита, которая не пускала меня за порог.

— О, Джослин, привет! — Нильс выглянула из-за раскидистого куста и весело мне помахала. Поприветствовала словно старую знакомую, хотя за время учёбы мы едва ли перебросились хоть парой фраз. — Сейчас пропущу.

На ходу вытирая руки влажным полотенцем, девушка двинулась ко мне. Впрочем, слизь блестела и в её волосах, и на лице. Ей бы стоило полностью помыться и заодно поправить дело с испачканным мундиром. Теперь понятно, почему она влетала в аудиторию в одной рубашке.

— Прости, руки не самые чистые, — повинилась она, аккуратно хватаясь за моё запястье, и затащила меня в кабинет.

Правда, тот скорее походил на ботанический сад. Повсюду стояли кадки с разными растениями, лианы бежали по стенам, неслись по потолку и свисали вниз, норовя схватить разноцветными цветами за волосы. В воздухе стоял сладковатый запах пыльцы, влага оседала на кожу, осложняла дыхание. Атмосфера навевала воспоминания о нашей с няней небольшой оранжерее.

— Не страшно, — пожала я плечами. — Грязь меня не пугает, я же всю жизнь работаю с травами. Здесь… прекрасно.

Сердце щемила тоска по дому. В Мглистом Лесу опасно, но я провела там большую часть жизни, научилась всему, что знаю и что позволяет мне теперь выживать в столице. Потому я тосковала по своей комнате, утренним пробежкам, прогулкам в поисках редких ингредиентов, нашему бестолковому козлу Марлу, дням, когда няня была просто родным человеком, а не приближённой погибшего при неизвестных обстоятельствах императора. Хотя, наверное, больше всего я скучала по простоте собственной жизни, когда опасаться приходилось только порождений мглы.

— Если ты здесь, значит, согласилась мне помочь? — девушка сложила перед лицом ладони в просительном жесте.

Она выглядела в этот момент невероятно мило и забавно. Блёкло-серые глаза смотрели с надеждой, бескровные губы подрагивали в лёгкой улыбке. Тонкие светлые волосы торчали в стороны. Худая, но высокая, оттого немного нескладная, Нильс нельзя было назвать красавицей, но от неё веяло такой энергией, что вызывало расположение. А я вдруг со стыдом поняла, что не знаю её имени. На самом деле, была знакома далеко не со всеми, с кем ежедневно пересекаюсь. Во-первых, старалась всё внимание отдавать учёбе, а во-вторых, свободное время забирали жизненные проблемы. Да и, наверное, это привычка беглянки, привитая няней. Она часто наставляла не привлекать внимания и ни с кем не сближаться, эта установка стала частью меня. И в то же время я так привязалась к ней, что совершенно не умела быть абсолютно одна.

— Да, Ит… клирик Вилдбэрн рассказал немного о твоём проекте. Мне очень интересно.

Из-за внутренних дум чуть не назвала бывшего мужа по имени, но Нильс, кажется, не заметила.

— Замечательно. Пойдём, я тебе всё покажу, — она махнула рукой, побуждая следовать за ней.

Жутко хотелось оглядеться и скорее погрузиться в проект, потому предложение девушки было воспринято с радостью. Нет, на самом деле, нагрузки мне хватало: проклятый доклад распухал, но никак не собирался завершаться, потеря шаблона предполагала более усердную и долгую работу над плетением страниц, а учёба по двум направлениям означала и в два раза больше домашней работы. Но этот проект был важен для Итана. Он не говорил, скрывал отношение к своей проблеме, но я чувствовала, что ему нужна работа Нильс.

— Прости, я не знаю твоего имени, — сообщила девушке сконфуженно.

— Катарина Нильс. Не переживай, мы же и не общались, ты либо с друзьями, либо носом в учебнике, — рассмеялась она. — Наверное, если бы обо мне болтала вся академия, я бы тоже наработала глухоту и слепоту к окружающим. Ой… Прости, — усмехнулась стыдливо.

— Ничего. Да, это одна из причин. Ну и я слишком увлечена учёбой, наверное.

— Здесь мы похожи, — она посмотрела на меня из-за плеча и подмигнула.

Катарина провела мне небольшую экскурсию. Лаборатория номер девять оказалась довольно обширным помещением, ещё и соединённым подземным коридором с находящейся по соседству оранжерей. Здесь собрали коллекцию полезных трав, многие из которых были очень редки. А потом мы перешли к слизням, и всё остальное отодвинулось на второй план. Это оказались не маленькие насекомые в баночке, объекты эксперимента были размером с пони и лениво перемещались среди травы и кустов по огороженному куполом пространству. Внешне же они ничем не отличались от своих обычных собратьев. Таких я часто встречала среди травы, в оранжерее, только поменьше и без чёрных прожилок на телах.

— Это будто простые слизняки, — отметила я. 

— Да, так и есть. Брюхоногий моллюск, — подтвердила Нильс.  

— Вижу, что мгла перешла к сердцу и на глаза, — создав экран сканирования, пробормотала я. — Животные при таком повреждении обычно уже мертвы.

— Слизни сами по себе сильны в регенерации, при значительных повреждениях они могут воссоздавать внутренние органы, буквально заново отрастить себе организм. Незначительное введение мглы усилило это свойство организма и, как видишь, привело к увеличению размеров.

— Они опасны?

— Нет, сохраняют типичное для них поведение.

— Ты приближала к ним настоящие порождения?

— Для чего? — глаза девушки вспыхнули любопытством.

— Чтобы понять, чувствуют ли они мглу в других, — пояснила я.

— Нет, нужно попробовать. Но не сегодня. Их надо накормить. Я как раз собиралась этим заняться. Сейчас закончу и можно обсудить проект детально.

Она резво подбежала к стене, где висела спецодежда, натянула на себя серый комбинезон и смело перешла через купол. Похоже, слизняки всё же не во всём сохраняли типичное поведение, потому что тут же ринулись к ней, чтобы скорее опустошить тазики с овощами. Обратно Катарина вышла вся в слизи.

— И так каждый день, — рассмеялась она сконфуженно, создавая бытовое заклинание очистки. — Всё никак не приноровлюсь. А днём во время учёбы еле успеваю. Полностью форму не снимешь, иначе точно опоздаешь. Но пачкаешься моментально. Всё равно за что-нибудь схватишься грязными руками. А тратить страницы астральной книги на бытовуху не хочется.

Катарина продолжала весело рассказывать о своих проблемах,  параллельно стягивая с себя комбинезон и очищая одежду от слизи, но потом вдруг пошатнулась, неловко облокотилась спиной о стену и начала сползать на пол.

— Ты что?! — испугавшись, я рванула к ней, поддержала за руку, помогая сесть.

— Нет! — она оттолкнула мою вторую руку,