Ночной город казался россыпью звёзд на мягкой, тёмной ткани, раскинувшейся по земле. Таинственные, искажённые очертания зданий делали его куда привлекательней, полным загадок, мистических тайн и секретов. Даже захотелось переодеться и пойти, прогуляться по полупустым улочкам, едва-едва освящённым одинокими фонарями. Свернуть в пару узких переулков, пересечь мост и оказаться в самом центре теневой жизни нашего государства. Посетить пару особых лавочек, осмотреть набор запрещённых ингредиентов и попробовать найти нескольких старых знакомых. Конечно же, промышляющих отнюдь не законным алхимическим промыслом.

Улыбнулась, прикрыв глаза и вдыхая пьянящий ночной аромат. Не то, чтобы я  сама участвовала в чём-то таком противозаконном. Отнюдь нет. Но даже в практике обычного, среднестатистического студента случаются такие моменты, когда действовать согласно принятым нормам и правилам – это значит загубить не только своё зелье, но и жизни кого-то. Да и мало ли какие знакомства могут пригодиться в дальнейшем? Помнится, один из таких вот, чёрных алхимиков, был мне должен… По старой памяти.

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Обернувшись, глянула на своё сокровище и мягко улыбнулась. Мелкий развалился на кровати в позе «я звезда», раскинувшись во все стороны и мило посапывая. Ну как такое чудо оставить без присмотра?

Закрыв окно, погрозила пальцем собственному отражению в стекле. Подражая тону незабываемого ректора нашей Академии, укоризненно пробасила:

- Адептка Руса! В вашем-то возрасте, да в вашем-то положении, идея о прогулке по ночным улицам в самом неблагополучном районе, наводит на размышления! А вдруг у Вас отсутствует такой важный и незаменимый орган, как мозг?! Не расстраивайте мне нервы, не стройте из себя пустоголовую барышню! Она у вас всё равно бездарно получается!

Прыснув в кулак, добавила, уже играя саму себя:

- Ну как можно, господин Дигро, как можно так отзываться о своей лучшей ученице! И разве случай с лабиринтом не доказал вам, что мы алхимик – народ не гордый! Мы не боимся бить из-за угла!

Представив, какое могло быть выражение лица к ректора во время подобного диалога, не выдержала и тихо засмеялась, качая головой. Надо будет выбрать подходящий момент и ответить многоуважаемому господину Дигро именно так и никак иначе! Тем более, что отработку я уже заработала и даже не одну. Ну будет ещё третья, для полной коллекции. Тогда можно будет с чистой совестью мстить господину ректору как хочется и как можется, и как совесть позволяет.

А она у меня сговорчивая…

Подойдя к комоду, прихватила сухое полотенце. Пора было и себя привести порядок, хотя мелочь успел смыть с меня всю большую грязь. Только всё равно запах мертвяков так и мерещится повсюду. Недовольно цокнув языком, поправила одеяло и поцеловала Его Величество в лоб, прошептав едва слышно:

- Всё у нас будет, чудо моё. Дом. Небольшой, уютный и только наш. Сад за окошком, котяра огромный и пушистый. Будет и пёс, весело лающий на птиц и гоняющий кур-несушек. А ещё, я тебе обещаю, у нас обязательно будет тот, кто защитит нас с тобой. Согреет зимними вечерами и успокоит бессонными ночами. Обязательно будет, слышишь?

Последняя фраза прозвучала неожиданно громко. А когда стихло последнее эхо, вместе с ним ушло и ощущение чужого, внимательного взгляда, о котором я, надо признаться, успела позабыть. Недоумённо пожав плечами, я нехотя поплелась обратно в ванную. Не обращая внимания на непривычную тишину во всём доме, отсутствие света, кроме тех светильников, что освещали мне путь, я скрылась в туалетной комнате. Думать над загадочными и непонятными явлениями не было никакого желания.

Мозг работать отказывался. Категорически. Усталость, копившаяся за весь день, делала тело неповоротливым и неподъёмным. Чудом, не иначе, удалось не только вымыться, но и вытереть волосы, промокнув кое-как так и не распутавшуюся причёску полотенцем. Как и когда я добралась до кровати – не знаю. Помню, что стояла в коридоре, пытаясь не уснуть. Удерживать себя в вертикальном положении удавалось, лишь опираясь рукой на стену. Перед глазами на мгновение потемнело, я задержала дыхание на вдохе, а выдохнув - оказалась перед кроватью со сладко спящим мелким. Он так заразительно сопел, что я не выдержала и рухнула рядом с ним, уснув сразу же, стоило голове коснуться подушки. Только по устоявшейся привычки обняла одной рукой ребёнка, словно защищая его даже во сне.

Если бы я была не так измотана, то, возможно, смогла увидеть бы, как кто-то осторожно накрыл меня пледом. Тонкие, нежные пальцы убрали влажные пряди волос с лица, горячие губы коснулись виска, оставляя невесомый и такой уже привычный поцелуй.

Прежде чем уйти, растворившись в тенях, скопившихся в углу комнату, незнакомей осторожно провёл рукой по волосам Царя, словно касаясь хрупкого и дорогого хрусталя.

Вот только ни я, ни ребёнок так и не проснулись, уютно прижавшись друг к другу, и улыбаясь снившимся красочным снам. 

- А как хорошо всё начиналось… - задумчиво протянула, рассеянно почесав затылок. Оглянулась по сторонам, испытывая острейшее чувство дежавю, да опустилась на земляной пол, прислонившись спиной к стене. Ещё и щёку кулаком подпёрла, кидая укоризненные взгляды на нашего провожатого.

И ведь чуяло, чуяло сердце моё, что не стоит доверять такой известной своим раздолбайством личности! О нём же по Академии и близлежащим населённым пунктам такие слухи курсируют, какие даже Валессу не снились! Но не-е-ет. Как говорится, лёгкие пути это ведь не для алхимиков, особенно по дороге к самому святому, к знаниям! Тем более, когда соблазняют такими заманчивыми посулами, как возможность побывать в святая святых всего факультета Химерологов!

Как же… Знаменитая сеть катакомб, соединяющая все корпуса и лаборатории, целая сокровищница ингредиентов на взгляд скромного любителя зельеварения. Чего тут только не было! У меня аж глаза разбежались, пальцы зачесались, а в груди ярким огнём разгорелся нездоровый профессиональный и пресловутый исследовательский интерес.

Правда, подозрительно быстро потухший, потому как чего тут только не было… Весьма вредного для продолжительной и счастливой жизни!

- Мозгов не было, - пробормотала себе под нос, досадливо морщась. И винить, окромя себя за  такое гловотяпство определённо некого, как и признавать собственные ошибки. Последнее почему-то получалось с трудом. Наверное, потому что раньше я в такие ситуации и не попадала, успевая остановиться до того, как всё станет настолько плохо. – Мозгов и инстинкта самосохранения! Нет, Лизара, ну ты как будто первый раз замужем, ей богу! Многоликие химеры… Красногрудая мантикора, с необработанными ядовитыми железами… Чёрные фениксы, алконост… Рай для зельевара, ага! И ведь даже не поспоришь, что рай… Вон, Смерть так и дышит в затылок, зараза костлявая!

Под боком мрачно угукнули, выразив тем самым полное и безоговорочное согласие с моей обличительной, полной самобичевания речью. Не к ночи помянутый боевой маг уже минут так пять подпирал плечом стену напротив меня. При этом в кои-то веки всё его внимание было предназначенное не мне. Валесс тщательно и планомерно продолжал сверлить многообещающим взглядом нашего незадачливого провожатого. И хотя особого эффекта грозный взор и ярый мысленный посыл, отпечатавшийся крупными рунами на лбу, не производили, упорствовать боевик не перестал. За что мне даже в какой-то миг захотелось расцеловать его, назло всем принципам и самолюбию.