Что-то тут явно не так. Пособирав по вершине всякие обломки, я битый час колошматил их друг об друга, но ничего, кроме отшибленного пальца, так и не добился. С тем же успехом можно было пытаться сотворить огонь при помощи кирпичей. Пыли много, а вот результата – ноль.

Будь у меня хотя бы спички…

Но взяться им здесь было решительно неоткуда, как и более современным аналогам, вроде зажигалки. Однако, их образ настойчиво сидел в голове, будто пытаясь мне что-то подсказать. Так что я принял позу поудобней и сосредоточился на них, отключившись от внешнего мира. То-то козы удивятся, если захотят проверить эту вершину…

Итак, что есть спички? Простенькие деревянные палочки с воспламеняющейся головкой из серы и чего-то ещё. Где мне тут найти серу? Принюхаться, где сильнее всего пахнет адом? Бред полный. Химия здесь не поможет – я даже не знаю, как этот элемент выглядит в естественных условиях. Хм, химия…

«Химические спички? Настоящие?!»

Фраза всплыла откуда-то из глубин памяти. Едва успел её ухватить за хвост и принялся лихорадочно разматывать. Точно, это ведь из «Таинственного острова» Жюля Верна! Там герои оказались в похожей ситуации, пережив крушение воздушного судна. И один из них вроде соорудил аналог спичек из собственных часов.

Смарт-браслет у меня забрали ещё на барже, да он мне сейчас бы и не пригодился. Зато в моём распоряжении был арбалет, а точнее – его прицел! Хвала создателям оружия, они делали всё на современный лад. Ведь самое надёжное оружие то, что без труда разбирается. И уже спустя полминуты я смог отвинтить оптическую линзу. Наверняка в комплекте их было немало, только мародёр с протезом не потрудился прихватить всё это добро с собой.

От волнения пальцы тут же стали мокрыми. Я бережно повернул стеклянный кругляш в пластиковом кольце к свету и тот выпустил небольшой солнечный зайчик. Точнее, материнский, но это уже мелочи. Я немного подвигал рукой, фокусируя луч, пока он окончательно не превратился в крохотную точку. Очень горячую.

Стоило мне перевести её на сухой листик, найденный в одной из щелей, как спустя несколько секунд оттуда начал отчётливо виться едкий дымок. Есть контакт! Я бережно завинтил драгоценность обратно в прицел и в приподнятом настроении пошёл собирать хворост. И вообще всё, что способно хотя бы в теории гореть.

Сегодня на обед у меня будет жаркое из козлятины, даже если придётся сжечь половину горы!

Автор: Сергей Мусин https://www.artstation.com/samfx

Подгорелое мясо получилось растянуть на три дня, за которые я успел немного отъестся. Это положительно сказалось на моих ходовых показателях – возросла грузоподъёмность на пару килограмм, а также средняя скорость. С водой тоже не возникало проблем – в округе хватало мелких озёр и ручьёв. Я предпочитал последние, помня об опасности открытых водопоев. Да и вода там была не в пример чище.

Увы, здесь можно нарваться на неприятности не только у водоёмов, а вообще везде. Кроме рапторов и костепсов мне однажды повстречалась даже парочка шальных рвачей, невесть зачем забредших в местные земли. От своих пустынных собратьев они почти ничем не отличались, за исключением более тёмной расцветки. И очень хорошо, что им здесь практически негде было прятаться.

Хищников я старался обходить десятой дорогой, а при малейшей опасности резво взбирался на скалы. Благо рельеф этому благоприятствовал, и засады практиковались лишь близи водопоев. Остальные предпочитали курсировать туда-сюда по охотничьим угодьям или грызться с соседями, что значительно облегчало мне жизнь.

Ночевал я в узких расселинах между камнями или на широких скальных карнизах, подальше от поверхности земли. В качестве подстилки чаще всего использовал траву, но всё равно подмерзал. Ночи здесь были такие же стылые, как и в пустыне.

А чтобы не отупеть вконец от однообразия во время долгих дневных переходов, я усиленно нагружал голову работой. Копался в самом себе, составлял словарик матерных выражений на местном наречии, или проводил вдумчивый анализ событий, не забывая при этом про окружающий мир. Чтобы одинокого мыслителя кто-нибудь не схарчил невзначай.

Пищи для размышлений имелось предостаточно. Слишком много со мной за последнее время случилось всякого странного и необъяснимого. Взять ту же смерть Ку. Чувство вины за него грызло меня до сих пор, хотя на тот момент, когда я сдуру бросился спасать Машку, рою ничего не угрожало.

Как бы мне ни было тяжело вспоминать то злополучное утро, я смог восстановить произошедшее практически посекундно. И тут же отовсюду полезли несостыковки. Угодить в песчанную ловушку Ку никак не мог – он повалился вдалеке от ближайшей ямы. Хётси сказал, что его якобы сожрал выползень, но те не высовывались далеко, иначе та тварь схарчила бы и меня вместе с Машей и сереброволосой Иньей. Да и когда я катался по песку с откушенной рукой, подземников поблизости не было видно. Показался лишь один, когда меня уже несли, и это вполне могло быть моим бредом.

Чтобы добраться до нас, Ку нужно было преодолеть всего полтора десятка метров по прямой. И на его пути не было ни одной воронки, одно лишь чистое пространство. Однако, он не отозвался на мои крики и вообще куда-то резко пропал. Я не услышал от него ни звука, вплоть до внезапного появления «спасительницы».

А что ей, кстати, мешало сразу броситься в погоню и догнать нас чуть раньше?

Вместо этого они оба зачем-то притормозили, будто желая удостовериться, что полягут все беглецы. Но у шустрого роя были все шансы выбраться из западни. Не поэтому ли погоня продолжилась? Если предположить, что их целью было вовсе не спасение проводника, а прямо противоположное, то всё становится на свои места. Могла ли сама Инья стать причиной его внезапной гибели? Скорее всего, так оно и было. Уж вскрикнуть он бы точно успел.

Трупа я не видел, все улики оказались уничтожены подземным хищником. Мне вообще в тот момент было не до наблюдений.

Сначала это всё казалось бредом сумасшедшего, но чем больше я думал, тем больше убеждался, что весь поход пустынных охотников был обречён с самого начала. Потому что его всячески саботировали. И делал это никто иной, как весельчак Хё. Именно он нанял некомпетентного проводника и потакал недальновидным решениям лидера. Таким, как покупка мятежных шеков, к примеру. Где нужно было настоять на своём, он покорно соглашался, хотя и знал, к чему это приведёт.

Скорее всего, ему нужно было во что бы то ни стало развернуть караван. Поэтому дар предчувствия у Ку проклюнулся весьма некстати. Ведь после того, как рой стал живым локатором на опасности, потери в экспедиции резко пошли на убыль. И просто так на ровном месте его устранить было уже нельзя. Хат приставил к нему охрану, которая не сводила с него глаз ни днём, ни ночью.

Возможно, появление у Арха трофейного оружия вовсе не случайность. Ведь именно Хётси отвечал за сбор всего ценного с тел павших пустынников. И отсутствие кинжала у одного из погибших он просто обязан был заметить по долгу службы. Однако опытный мечник почему-то данный факт упустил, что привело к убийству двух дежурных и массовому побегу рабов. Это должно было склонить чашу весов в пользу изменения курса, но упрямый Хат продолжил искать ориентиры.