если те пять часов, что мы провели в «сумрачной пещере» были не просто провалом в памяти, самое время для чуда.

Незнакомец обернулся на звук шагов Элемроса и слегка поклонился.

— Вы не трус, господин Стефано, — произнес он бесцветным голосом. — Или прагматик… или сдались… все варианты меня устроят.

— Я пришел поторговаться, — тихо сказал Элемрос. — Дайте нам время. Хотите, чтобы магии на земле больше не было, мы уйдем. Мы уже близки к тому, чтобы найти место, где портал сможет быть открыт и как только мы это узнаем, мы уйдем…

— Вы зря торгуетесь, господин Стефано. Видите ли, не так давно ситуация изменилась кардинально, — перебил его незнакомец. — Вы просто не понимаете, что именно мне нужно. Открывать выход из этого мира я не позволю никому и никогда. Так уж вышло, что я последний охранник в этом зверинце, а вы даже не представляете, что за звери здесь обитают. Однажды мы совершили ошибку, позволили войти в этот мир тому, чему здесь не место, больше этого не будет. Всякая возможность открытия портала должна быть уничтожена. Именно это я и сделаю.

Ладони Элемроса вспотели. Он посмотрел по сторонам и…

Так, левую ногу вперед, слегка переместить на нее вес…

— Мне не нужны здесь вы, — спокойно и с легкой смешинкой в голосе сказал незнакомец. — Я пригласил вас сюда, господин Стефано только потому, что хотел видеть здесь то существо, которое не могло не прийти вместе с вами. Его пока нет здесь… этого я, разумеется, не могу видеть, но чувствую, что вы здесь один… пока. Так что подождем.

Незнакомец сделал приглашающий жест и опустился на стоявший у стены стул с надписью: «не садиться». Элемрос продолжал стоять.

— Разрешите задать вам вопрос, господин Стефано, — сказал незнакомец, слегка улыбнувшись, — тот мир, в который вы так стремитесь попасть, он действительно того стоит? Я имею в виду: вы же его даже не видели. Как можно хотеть то, о чем не имеешь ни малейшего представления?

— Я хочу помочь другу, — стараясь говорить спокойно сказал Элемрос. — Я не стремлюсь в тот мир, я просто хочу, чтобы ткот попал домой.

— Верится с трудом, — холодно сказал незнакомец. — Говорящее животное предлагает вам посетить волшебную страну, этакую мечту наяву, а вы утверждаете, что это вас не интересует?

— Мечта у каждого своя, — тихо, но твердо сказал Элемрос. — И, если осуществление твоей мечты заставит других страдать, от такой мечты нужно отказаться.

Незнакомец ненадолго умолк.

— Удивительно здравые размышления для подростка, — сказал он наконец. — Если бы вы не увидели ящерицу вместо набалдашника на моей трости, я бы вам даже поверил.

— А при чем здесь…

— Он сделан из осколка зеркала, — не дал ему продолжить незнакомец. — Одного из ТЕХ САМЫХ зеркал, которые дали название городу. Он отражает либо суть человека, либо его сокровенные желания, либо будущее, либо прошлое, неважно, что, но это именно отражение. Точный образ чего-то, что есть в вас самом, не больше и не меньше… И ящерица — это что угодно, но только не положительный образ. Уж точно не для того мира.

Этот любопытный разговор так и не пришлось продолжить. В зал вбежал взъерошенный ткот и лишь титаническим усилием воли Элемрос сумел никак не отреагировать на его появление.

— Ты что затеял, — прохрипел ткот, стараясь отдышаться. — Там Шейн и…

— Он здесь, — еле слышно прошептал незнакомец, поворачивая и наклоняя голову, словно слепой, прислушивающийся к звукам окружающего мира. — Я чувствую его.

Элемрос похолодел от страха, продолжая заставлять себя смотреть не на взъерошенного ткота, а только лишь на незнакомца.

…Он сильнее физически и выше ростом, все преимущества на его стороне…

— Видите ли, господин Стефано, — продолжал тот тем временем, медленно поднимаясь со стула, — рукоятка моей трости, представляет собой аккумулятор магической энергии. Как вы знаете, в мире этом магии нет, поэтому, как и туда, где нет электричества нужно брать с собой батарейку. И хоть моя батарейка почти полностью разряжена, ее заряда хватит на то, чтобы запустить нечто вроде термоядерной реакции.

— Чушь собачья, — едва слышно пробормотал Элемрос, пересохшими губами.

“Атаковать первым, пока он болтает — единственный шанс”.

Незнакомец растянул губы в улыбке.

— Мне стоит встать рядом с этими замечательными зеркалами, — сказал он, — и как только я разобью рукоятку об одно из них, оставшаяся энергия высвободится, отразится от зеркала в другое зеркало, снова отразится и так далее до бесконечности. И с каждым циклом отражения энергия будет усиливаться в геометрической прогрессии. И в конце концов, секунд через 30–40, в зависимости от того, сколько заряда осталось в моем аккумуляторе…

Незнакомец соединил пальцы рук и затем резко раскинул их в стороны.

— Бум! — сказал он.

— Уходи отсюда, — умоляюще прошептал ткот, становясь прямо перед Элемросом. — Нам нет нужды умирать обоим.

“Его трость может парировать удары, но долго ей защищаться он не сможет…”

— Уходите отсюда, господин Стефано, — сказал незнакомец. — Вам нет нужды умирать здесь вместе с этим существом. Пусть оно лишь встанет между зеркал и тогда не будет мощного взрыва. Его тело, пропитанное магией, поглотит энергию и распадется на молекулы. Никто не пострадает, за исключением него.

Ткот пробежал мимо Элемроса и встал между зеркал.

— Я уже здесь, — крикнул он. — Скажи ему, что я тут, пусть тащит сюда свою проклятую трость.

— Отойдите в сторону, господин Стефано, — мягко сказал незнакомец. — Он ведь уже там, я знаю. Эти существа несносны, капризны и с отвратительными кулинарными предпочтениями… Но они чертовски благородны. Дайте мне уничтожить его и живите дальше своей жизнью, в своем немагическом мире.

— Уходи, Элем, пожалуйста, — взмолился ткот. — Он ведь все равно убьет тебя, а потом и меня.

“Если же у него в этой трости спрятан клинок, то мне конец…”

— Уходите, господин Стефано, — сказал незнакомец. — Существо обречено, оно не допустит, чтобы я устроил взрыв, который погубит тысячи жизней. Поэтому сейчас вопрос лишь в том, умрете вы вместе с ним или нет. Потому как то оружие, которое вы так судорожно сжимаете в руке вас не спасет.

С этими словами незнакомец тряхнул рукой