с персиками, которые рассыпались по земле от столкновения. Склонив голову, чтобы не были заметны глаза, Сер принялся бормотать извинения и помогать парню собирать плоды.

Внезапно его руку перехватили.

— У тебя кровь, — сказал этот человек. — Подними голову.

Одежда у него была роскошная, явно не для простых смертных. Сер замотал головой и собрался было бежать, но парень все еще удерживал его руку.

Что ж, раз так, Сер знает легкий способ заставить его усмирить свое великодушие. Стоит тому увидеть его разноцветные глаза — как он тут же отпрянет.

Зная, что сейчас произойдет, Сер вскинул голову и вперился в незнакомца пылающим взглядом.

— О, — только и сказал тот, не выпуская его руку, — я же говорил, что кровь. На, приложи.

Он достал из кармана белый платок и протянул Серу. Мальчишка с недоверием дотронулся до платка, словно ожидая, что в любой миг незнакомец отдернет руку и разразится издевательским хохотом.

— Интересные глаза, — внезапно произнес незнакомец. — Мастер говорил, что такое может быть от избытка духовной силы. Тело не выдерживает, и возникают отклонения. В тебе есть потенциал. Ты ведь сын господина То? Он родственник наставника Лоу из нашего клана. Приходи на весеннее испытание, тебя могут принять в клан Тихих цветов.

Сер настолько удивился, что бессознательно приложил платок к ране, пачкая своей грязной кровью.

— Вы не шутите, господин?

— Какой я тебе господин! — фыркнул парень. — Называй меня старший брат Рой.

— А меня… а меня зовут То Сер.

— Это неважно. Когда ты станешь адептом клана Тихих цветов, тебе дадут новое имя.

Этот человек не обманул, ему действительно дали новое имя, сам брат Рой выбрал его. Теперь человека с разными глазами зовут Сел Лар. Более пятнадцати лет прошло с тех пор, как он пришел в клан Тихих цветов, и теперь никто больше не задирает его, никто больше не смеет сказать, что он демонов подкидыш. Хотя его левый глаз так и остался красным.

Сагон Рой стал Сел Лару не просто старшим братом, он стал другом и наставником, но, несмотря на все положительные качества, была в нем черта, которая Сел Лара раздражала. Сагон Рой был мягкотелым.

Казалось, ничто не сможет изменить характер этого человека.

Но вот однажды он вернулся в клан Тихих цветов совершенно другим. Сильным, волевым, решительным. Таким, каким Сел Лар всегда хотел его видеть. Таким, за которым можно идти.

Однако вместе с этими качествами с братом Роем пришла болезнь. Его волосы светлели и выцветали, а тело будто иссыхало изнутри. Словно энергия внутри него была слишком велика для слабого человеческого тела, требовала большего, требовала максимума жизни.

Прошло три месяца с тех пор, как Сагон Рой вернулся в клан Тихих цветов, и теперь он был сед как лунь и дряхл, словно старик. Его ноги с трудом передвигались, но голос оставался на удивление твердым, словно исторгался не из этого сухого горла.

— Сегодня последний день праздника Холодной Пищи, — произнес он. — Ты все подготовил для пира? Как много гостий прибудет?

— Все подготовлено, старший брат, — Сел Лар чуть склонил голову, отвечая ему. — Я заказал лучших девушек Павильона утешений, ты останешься доволен их выступлением. Всего прибудет дюжина прелестниц.

— Дюжина, — повторил Сагон Рой. — Убедись, чтобы не меньше.

Сел Лар думал о том, что для старшего брата это не просто праздник. Это его последний праздник. Как жаль, что столь выдающийся человек не успел сделать для клана Тихих цветов большего. Но жизнь несправедлива. Теперь пусть повеселится вдоволь и уйдет, не держа скорбь на сердце.

Сел Лар почти не сомневался, что именно он станет его преемником.

На нем было дорогое платье темных тонов. Верхняя его часть плотно облегала тело тонкой черной тканью, а книзу расходилась серовато-зелеными волнами. Широкий черный пояс утягивал талию, а длинные черные рукава, сильно расширяющиеся от локтей, отвлекали внимание от не по-женски широких плеч. Сверху был накинут еще один слой черной ткани, без рукавов, с изысканной вышивкой золотом и зеленью. Ровно подстриженные черные волосы касались плеч, сливаясь с чернотой ткани, а лоб пересекала тонкая золотая цепочка, сбоку заканчивающаяся нежной заколкой-перышком, от которой расходились ленточки и висюльки. Все это вместе вроде бы совершенно не подходило Шену по стилю, но очень подходило по цвету, поэтому диссонанс в глазах Муана скрадывался, и мечник на некоторое время просто застыл, рассматривая невероятный новый образ. Если бы Шен был девушкой, он был бы именно такой воительницей. Только меча у пояса недоставало, чтобы завершить образ, зато в руках был серый веер.

— Прошу прощения, — смущенно произнесла То Лиян, рассматривая, что у нее получилось вытворить из прославленного, пусть и несколько потрепанного, заклинателя. — Я сделала все, что в моих силах, чтобы господин Шен не отправил меня вслед за Есу, когда очнется и обнаружит на себе женское платье.

Муан нахмурился и опустил голову, зато Ал был менее сдержан, он рассматривал Шена во все глаза и прямолинейно заявил:

— Я бы ни за что не узнал учителя, если бы случайно встретил на улице.

— Ну и хорошо, — фыркнул Шен, сложив руки на груди. — Таким образом, я смогу спокойно повеселиться.

— Есу, будь сдержаннее, — смущенно попросила Лиян.

— Вот умрешь ты — и погляжу я на тебя, как ты будешь заботиться о всякой сдержанности и вежливости. Поверь мне, сестрица, после смерти подобные мелочи перестают иметь значение.

Лиян только вздохнула.

— Идемте, — скупо бросил Муан и первым направился к выходу.

Теперь, когда Шена было почти не узнать, стало как-то легче наблюдать за его изменившимся поведением. Раньше Муан с трудом сдерживал бешенство, осознавая, что блудный призрак посмел занять его тело, но теперь в нем появилось больше терпения. Скоро они дойдут до храма подле пагоды — и все закончится, а Шен, вернувшись, должно быть, и сам порадуется, что смог подарить этому призраку напоследок несколько ярких «живых» эмоций и новых воспоминаний.

Правда, Муана тревожило, что некий не самый сильный из призраков вообще смог вселиться в тело друга. Призраки просто так в заклинателей не вселяются, у них слишком сильная духовная энергия. Как же так вышло, что в Шена, не просто заклинателя, а одного из сильнейших заклинателей, обладателя мерцающего ядра, смог вселиться какой-то призрак? Или мерцающее ядро этому и поспособствовало? Кто знает, в чем отличия подобных ядер и отчего в прошлом от их развития отказались. Муан и Шен от зимнего короля услышали лишь несколько скупых слов, да и фейри вряд ли хорошо разбирается в практиках бессмертных заклинателей, мог и напутать. Или все дело в истощении Шена, потому что он тщетно