Постукивание карандаша по столу. Все планы летят в преисподнюю. Товарищ ее превосходительство каких-то четверть часа назад не могла себе и представить такую вводную: итальянский линейный флот, проходящий Антикитирским проливом. При живом британском Средиземноморском флоте это казалось фантастикой: четырех английских линкоров итальянцы боятся, как черт ладана. У своих берегов и то осторожничают, а тут невесть с чего расхрабрились и полезли в мышеловку, иначе называемую Эгейским морем. Если сейчас англичане выдвинут свои четыре линкора и два авианосца между Критом и материковой Грецией – кончено, мимо них итальянцы домой не вернутся. И по дороге, скорее всего, получат выволочку, причем окончательную, в стиле Трафальгара или Цусимы.

Что-то тут не так…

И еще: мимо Китиры прошли шесть линейных кораблей и семь крейсеров. Около Пирея замечено четыре линкора и четыре же крейсера.

Где остальные?

Неожиданно наглая Супермарина всегда может выбрать для них чисто военную цель, например военно-морскую базу на Саламине. Но если Пирей и Афины стали объектом атаки из-за экономического значения – то к Салоникам сейчас приближаются пять тяжелых кораблей.

А у Греции – ни одного.

Есть, правда, бело-золотой с копотью «Фрунзе».

Но и он – горит!

За окном – раскаты грома. Громами ныне заведует не Зевс и не Илья-пророк, а бог войны универсальный, калибра сто тридцать миллиметров.

«Фрунзе» горит, но стреляет.

А Клио переводит взгляд с истерзанного корабля на письменный прибор. Смотрит на крышечку от чернильницы, а видит руки человека, который, похоже, ожил лишь для того, чтобы снова погибнуть.

Соотношение сил один к пяти никак не назовешь благоприятным.

– Лучше бы они ушли, – тихонько, под нос, говорит Клио.

Она как-то жила без светлых глаз Иоанниса эти пять лет – проживет и дальше.

Только русские не уйдут. Не для того приходили – что крейсер, что Ренгартен.

Несмотря на тревогу, на город пока не упало ни одной бомбы. А если бы и упало… Это греки. По звуку тревоги не прячутся в подвалы – лезут наверх.

Посмотреть.

Жмут руки пожарным и полицейским, иной раз и по плечу хлопают:

– Бомбы тушить? Поможем. Прятаться? У нас подвал плохой, завалит – не откопаешь…

В гавани встают безобидные столбы разрывов. Небо вспухает каштановым цветом: русский крейсер дал залп, и преловко. Знающие люди – на крышах, и мундиров полно -объясняют, что у зенитных снарядов осколки идут вверх, конусом. Потому разрывы рядом с самолетами – не очень хорошо, а вот чуть пониже – самое то. Вот один из итальянцев выбросил из среднего мотора полоску дыма, клюнул носом…

На крышах – радостные вопли.

…выровнялся, идет над городом…

На крышах – ворчание, ругательства, с крыш плюют вниз. Одинокий выстрел: кто-то вытащил из тайника винтовку. Прошлое правительство не позволяло королевским подданным хранить боевое оружие – но кто ж его слушал? Нынешние власти вернули грекам звание граждан, а про винтовки молчок.

Кто-то, верно, решил: раз война, значит, можно.

Увы, что одинокая винтовка здоровенной боевой машине? Зато два самолета с восьмиконечными белыми звездами на плоскостях – это хорошо, это правильно. Одно из звеньев истребительной эскадрильи нашло добычу, у охромевшего бомбовоза шансов нет. Вот от него отделяются маленькие черные точки. Секунда, другая – над ними раскрываются купола парашютов. Самолет снова клюет носом, на этот раз окончательно.

– Второй!

Люди на крышах орут, вопят, обнимаются.

Здесь видели таран лейтенанта Митралексиса, но не успехи «сверчков». Здесь радуются, что русский корабль справляется с пожаром. Здесь вышучивают Муссолини.

Даже когда бомбы все-таки падают на город.

– Что это за бомбы – пятьдесят килограммов? Макаронники нас не уважают!

– Все приличные бомбы они потратили на крейсер. Спасибо русским, побольше бы таких ксеносов.

– Обижаешь, сосед. В крейсер попала только одна. Все остальное губошлеп Муссолини потратил на воду.

Здесь еще балагурят.

Здесь не знают того, что разбегается по телефонным проводам из Афин и от морской базы в Саламине. Того, что передает своему флагману штаб отряда эсминцев. Того, что заставляет адмирала Стратоса Теологоса глядеть на бело-подкопченный русский крейсер, как на последнюю надежду. Ниточку, что удерживает дамоклов меч.

Пропавшие итальянские линкоры нашлись. Идут вдоль побережья острова Эвбея курсом на северо-восток. С ними три крейсера типа «Тренто».

В сообщении сказано: предположительно. Но если учесть, какие корабли сейчас перемалывают в щебенку Пирей, то гадать не приходится.

«Тренто», «Триесте» и «Больцано».

Расчетное время прибытия – к полуденной пушке.

Капитан третьего ранга Иван Ренгартен пытается решить весьма насущную загадку.

Какого черта итальянцы так расхрабрились? Макаронники из обыкновенно сверхосторожной Супермарины превратились в римлян? Или их покусал бешеный берлинский волчок? Извольте видеть, последние полгода итальянцы от англичан бегали. Сначала двумя линкорами от одного, потом четырьмя от трех… А тут не то что рискуют генеральным сражением – сделали его совершенно неотвратимым.

Неизбежность определяется географией и политическими интересами Великобритании: пройдя проливы между Критом и Грецией, итальянцы и возвращаться будут принуждены через ту же узость. Времени перехватить их у англичан хватает: пока те обстреляют Пирей, пока вернутся к проливам… А ведь им придется ждать отряд, что сейчас идет к Салоникам!

Бой неизбежен – если его хотят англичане.

А они его хотят?

Ренгартен оскалился бы… если бы умел скалиться.

Сложившуюся на Средиземном море ситуацию он просчитал давно – и пересчитывает постоянно. Его расчет -один из кирпичиков того, что в недрах Морского Генерального штаба называют «Греческим вариантом». Сейчас он чувствует театр лучше, чем иные британские адмиралы. Он может угадать, что из их действий вызовет гнев премьер-министра, а что – горячее одобрение.

Потому Иван Иванович и попал на «Фрунзе», что еще летом предсказал отставку адмирала Норта, как и то, что недостаточно решительного флотоводца отдадут под суд. Только оправдательный приговор его удивил – настолько, что брови чуть-чуть дернулись вверх.